第2章 血海妖王
阴沉的天色，凶险的水况，本就令船上众人忧心忡忡，此刻听了老汉所讲之事，一个个更是惴惴不安。不乏胆小畏怯者，已是面露惶色，四下寻望，生怕这大水之中，突然钻出个什么水妖水鬼来。
众人的表现，令老汉十分满意。他缓缓扫过在场众人，正要再添油加醋一番，却听那粗衣男子道：“老哥，水妖之事太过玄虚，您可曾亲眼见过？”
老汉面色一冷。他听出了对方语气中的不信服，道：“那水妖王凶厉至斯，我若亲眼见过，焉有命在？又怎会坐在此处、将此事说予你等听？”
粗衣男子道：“如老哥所言，见过水妖王的人都丢了性命，那此事又是经由谁人之口传出的呢？”
老汉一愣。周围众人细一琢磨，对啊，既然见过妖王的人都死了，又是谁流传下了这样一个惊心动魄的故事呢，岂不是自相矛盾？
人们将目光投向老汉，等待着老汉给出答案。那老汉方才口若悬河，经此一问，却是语塞口拙，支吾了半晌，也不知如何作答，憋了个红头涨脸。
人们见状，各自暗暗偷笑。老汉失了颜面，急道：“你们笑什么？我一大把年纪，还能唬你们不成！水妖王确有其事，这在云梦泽是家喻户晓的事情，便是三岁的娃子，也能讲得明明白白！”他说着，一眼望见船尾正自摇桨的艄公，忙道，“对了，这掌船的艄公，必是本地人，你们大可以问他，看他是不是知晓此事！”
众人顺老汉所指，望向艄公。那艄公三十多岁，赤着膀子，露着一身腱子肉，浑身湿漉漉的，分不清是露水还是汗水。他全程将老汉的窘态看在眼中，此刻老汉问起，才开口道：“这位老哥所言不假，确有水妖王之事。我在此云梦泽上行船二十载，可以为他作证。”
老汉闻言，挺了挺腰杆。
艄公继续道：“直到现在，周边村镇每年仍会举行祭祀湖神的活动，这祭祀的湖神，实际上便是那水妖王。人们以此平息他的余怒，希望他能为这些水上讨营生的人留条活路。”
艄公的神态语气十分诚恳，听起来比那老汉靠谱得多。人们面面相觑，刚有所缓和的气氛，又重新变得紧张起来。
老汉见有了帮衬，得意道：“可不是嘛！那水妖王生前劫财掠宝，因财殒命，死后更是变本加厉，每年都要人们献上大量的真金白银，作为祭祀的供品。若是没这些金银供着呀，他怕是早已大开杀戒！”说罢，又抬头询问艄公，“掌船的，是不是又快到了祭祀的日子？”
艄公停了桨，掰指头算了算，而后道：“人们将水贼王殒命之日定为祭祀日，算来离这一天已不足十日。”
“不足十日！”老汉忽而惊道，“也即是说，眼下正是水妖王一年中最暴躁的时候！这便糟糕了，可千万别让咱遇上这只魔头……”
“住口！”艄公突然喝道，“老哥，这种事可叨念不得！”
老汉一滞，随即明白，各行有各行的忌讳，这云梦泽上的船家，大概最怕的就是有人念叨这些话，有道是怕什么来什么，念叨的人多了，保不齐就真的把那水妖大人给招了来。
“罪过罪过！神佛保佑，神佛保佑！”老汉慌忙念道。
这二人一惊一乍，惹得周围人心里不停打鼓。粗衣男子与女娃对望了一眼，刚要说些什么，却突听一声凄厉的嚎啕，从远处的湖面响起。那声音尖锐刺耳，宛如地狱鬼嚎，乍闻此声，众人只惊得汗毛倒竖，纷纷扭头朝声音来源处望去。
但见十余丈外的湖面上，原本漾荡着的湖水，随着那声鬼嚎，骤然翻腾起来。那黑沉的湖水，转眼间变得一片血红，好似连通了地狱血海，大片的血水翻涌而上。与此同时，红色的雾气，从湖面翻滚而起，迅速朝着周围漫延，它们将渡船淹没其中，将眼前的世界，化作了一片血的鲜红！
“啊！”
“怎么回事？”
“什、什么东西？”
人群中传出迭声的惊呼。触目所见，到处都是红色的雾，其中裹携着浓烈的血腥气味，令人闻之欲呕。人们何曾见过这般景象，一个个惊恐万状。
那老汉吓得傻了，只死死盯着那片血色的湖水，嘴唇颤抖着，胡须颤抖着，最后带得整个身子都颤抖了起来。
艄公则双腿一软，一屁股跌坐在了地上。他脸色煞白，口中喃喃着，似乎在说着什么，好半晌，才终于有人听清了他说的是什么。
“血海，是水妖王……我们遇到了水妖王……每一个人，都得死……”
这一瞬，骚乱的人群突然安静了下来，但这种安静只持续了几秒钟，紧接着便是彻底地爆发。抽泣声、哭号声、叫嚷声、咒骂声，种种声音响成一片。人们推搡着，挤绊着，这原本就不大的渡船，在人群大幅的动作下，开始剧烈地摇晃了起来。
粗衣男子将女娃紧紧护在怀中，缩靠在船舱的角落，以免被慌乱的人群撞到，或是被摇晃的船身甩落湖中。船身摇晃得愈加剧烈，更令人群惊慌失措，照此下去，怕是要有覆舟之患。
“稳住！不要动！不要动！”一个苍老的声音响起，却是那老汉最先察觉到了船况不妙。他蜷缩在舱边，双手紧紧地抓着栏杆，竭力朝着周围人大声呼唤。
更多的人意识到了这一点，纷纷蹲坐在原地，压低重心，不敢稍动。
船身渐趋平稳，慌乱的人群也终于恢复了一丝镇静。而安静下来之后，人们才注意到，正有一些奇怪的声音，从远处的湖面响起。
那是一种低沉而粗重的咝咝声，仿佛远处正有一头巨兽，渐渐从幽深的湖水中冒出头来。而在这咝咝声中，又夹杂着另外一种声响，那声响似阴魂的泣诉，透过红雾远远传来，直往人的汗毛孔里钻。人们朝着声响处张望，待到看清对面物事时，一个个直吓得魂不附体！
但见一具无头身，正直挺挺地站在血水与红雾间，它穿着白色的囚衣，囚衣上是大片猩红的血，更有鲜血从脖颈的断口处汩汩流出。
“真的是、水妖王……”老汉颤栗着声音道。
“哈哈哈……”水妖王发出一声肆无忌惮的狂笑。人们这才发现，它的头颅被左手托在胸前，随着笑声，血盆大口缓缓张开，露出白森森的獠牙。
它的身下，一条粗长的白影，半没在血水中，竟是一条巨大的水蟒！那水蟒裸露着一身白骨，在血水中上下沉浮，只见其首而不见其尾，两只圆眼如灯笼一般，向外射出幽绿的光芒。
水妖王的身周，冥纸冥钱纷纷扬扬地飘落湖中。它们遇水伸展，绽放成朵朵莲花，围拢在水妖王的身周，后又化作一朵朵幽绿的火焰，宛如血海中飘舞的鬼火，邪美异常。大大小小的鱼儿，从四面八方朝着水妖王汇聚而去，它们将头探出水面，纷纷朝着水妖王颔首叩拜。
“尔等，可是为本尊祭献供品而来？”水妖王望着船上众人。它声若钟鸣，尾音中带着群鬼的哭嚎声，震人心魄。
众人闻言，先是一阵恐惧，后又一愣：这水妖王，是将我等当作了前来祭祀的信徒？
“小老儿拜见湖神！”那老汉应变迅捷，立时跪倒在地，高声拜道，“我等此番前来，正是为湖神大人祭献供品！”
他一边拜，一边借着低头的工夫拼命朝身侧众人使眼色。有聪明人明白其意，立即倒地叩拜，口中高呼“拜见湖神”。其余人见状，也都反应了过来，随之跪倒在地。
水妖王道：“既为祭献而来，何不速速呈上供品，更待何时？”
人们不由愣住：对啊，既然是祭祀，总要有供品呀！供品是什么？他们拿捏不准水妖王的意图，谁也不敢出声，一个个跪在地上，闷头不语。
水浪一波波拍打着船身，发出“砰砰”的声响。黑色的船儿在黑沉的湖面上，摇曳晃动着，与血水中的妖王遥遥相对。
等待的感觉是漫长的，呆成雕塑的人群中开始传出低低的啜泣，一些人的情绪已然处于了崩溃的边缘。
“湖神大人！”老汉当先开口道，“小老儿自幼生长于云梦泽畔，乃是听着湖神大人的传说长大，对湖神大人无限尊崇！今日来此，以毕生所攒银宝孝敬湖神，数量虽寡，却代表着小老儿一片赤诚之心，望您笑纳！”他说着，朝腰间一伸手，从衣衫内解下了一个油布包，打开之后，里边竟是一堆银灿灿的元宝。那些元宝十两一个，有十余个之多，加在一起便是一百余两，银光闪闪，十分讨喜。
他双手托起元宝，高高举过头顶，朗声道：“愿湖神大人福寿齐天，永世长存！”言罢，恭恭敬敬地将元宝投入身下的湖水中。
元宝入水即沉，转眼淹没在了翻卷的浪潮中。
众人见此，这才想起此前老汉曾说过，为了祭祀湖神，人们每年都会将大量的金银供品投入湖中，来平息湖神的怒火，否则湖神便会大开杀戒。转望老汉，此人失了百余两银子，面上闪过了一抹痛色，但很快又恢复成了一副虔诚的表情。寻常人家一个月的收入，不过区区三五两银子，除去吃穿用度，这百余两银子，少说也得攒个七八年。他能有这般定力，着实不简单。
水妖王望着白银入水，点头道：“银两虽寡，忠心可嘉，你的一片赤诚，本座便收下了。”他的头颅托在胸前，这一点头，便有鲜血从头颅下的断颈中溢出，顺着指尖滴滴答答往下落。
“你们呢？”水妖王望向船上其余乘客，头颅歪了歪，大嘴一咧，打了个哈欠。黏绿的涎水从嘴角流出，朝下扯了老长。
人们瑟缩着，跪在船板上，一个个头也不敢抬，生怕引起水妖王的注意。他们犹豫着不愿动作，这可急坏了老汉。他扭头朝着身边人拼命使眼色，身边人却将头埋得更低。这些人大多是远道的药商，此番前往百草门购买名贵药材，自然不会少带钱两，但让他们将钱两丢入湖中，简直比割肉剜心还痛，不到最后关头，又有谁愿意舍财呢？
“没有了么？”水妖王的声音冷得像铁，尾音处的鬼嚎声也变得狠厉了许多。
“有有有……”一人叠声回道，却是那掌船的艄公。他慌不迭从身旁的木匣子里一阵捣腾，抓出了一只钱袋。钱袋里装了些散碎的银子，大概十余两的样子，他尽数倒在手心，朝着水妖王拜道，“湖神大人，小人以撑船为业，赚钱无多，这是小人的全部身家，在此敬献给湖神大人，愿湖神大人……愿湖神大人万寿无疆！”说着，亦将银两投入湖中。
水妖王盯着艄公，双眼直勾勾的，目光阴鸷。那艄公被盯得心底发虚，额头冷汗直冒，一时不知如何是好，不由得轻轻唤了两声“湖神”，却见水妖王缓缓将右手抬了起来。
那只手枯利如钩，其上染满了鲜血。他五指成爪，朝向了艄公，同时口中道：“藏私瞒报，不诚不敬，死！”话音未落，已将血手虚空一抓，便见那艄公的身子直直飞出，朝着湖中跌落。
“啊！”艄公只来得及发出一声惊呼，身子便已“扑通”一声砸入湖中。他挣扎着，努力浮出水面，朝水妖王大呼“湖神大人饶命”，然而只喊了半句，水妖王已将右手于虚空向下一按，顿将他重新压入了水里。
水妖王似乎有意作耍，血手轻抬，令艄公浮出水面，不待停稳，却又再次将其压入水下，如此反复几次，艄公挣扎渐缓。
船上众人望着这一幕，一个个吓得体如筛糠，在这神力面前，凡人便似风中残叶，毫无半点抵抗的能力。
大概是玩腻了，水妖王在再一次将艄公压入水下之后，手掌停在了半空。人们望着艄公消失之处水波渐平，心中惴惴。忽见水妖王血爪一握，伴着“砰”的一声闷响，艄公消失之处，黑沉的湖面下，骤然涌出了一大股鲜血，宛如黑色夜空中，骤然绽放了一朵血色的烟花。
“啊！”这幕惨状，在人群中掀起了轩然大波。人们此前只听说水妖王杀人不眨眼，而今亲眼见到，才真正感受到了妖王的残忍嗜血。悲哀与恐惧，在一瞬间被推高到了极点，一些胆小者甚至尿了裤子。
“尔等并非信徒，都要死！”水妖王将目光移向众人，血手缓缓抬起。