第8章 南柯太守传
原著 李公佐
东平淳于棼，吴楚游侠之士。嗜酒使气，不守细行。累巨产，养豪客。曾以武艺补淮南军裨将，因使酒忤帅，斥逐落魄，纵诞饮酒为事。家住广陵郡东十里。所居宅南有大古槐一株，枝干修密，清阴数亩。淳于生日与群豪，大饮其下。
贞元七年九月，因沉醉致疾。时二友人于坐扶生归家，卧于堂东庑之下。二友谓生曰：“子其寝矣！余将秣马濯足，俟子小愈而去。”
生解巾就枕，昏然忽忽，仿佛若梦。见二紫衣使者，跪拜生曰：“槐安国王遣小臣致命奉邀。”生不觉下榻整衣，随二使至门。见青油小车，驾以四牡，左右从者七八，扶生上车，出大户，指古槐穴而去。使者即驱入穴中。生意颇甚异之，不敢致问。
忽见山川风候草木道路，与人世甚殊。前行数十里，有郛郭城堞。车舆人物，不绝于路。生左右传车者传呼甚严，行者亦争辟于左右。又入大城，朱门重楼，楼上有金书，题曰“大槐安国”。
执门者趋拜奔走。旋有一骑传呼曰：“王以驸马远降，令且息东华馆。”因前导而去。俄见一门洞开，生降车而入。彩槛雕楹，华木珍果，列植于庭下；几案茵褥，帘帏肴膳，陈设于庭上。生心甚自悦。复有呼曰：“右相且至。”生降阶祗奉。有一人紫衣象简前趋，宾主之仪敬尽焉。右相曰：“寡君不以敝国远僻，奉迎君子，托以姻亲。”生曰：“某以贱劣之躯，岂敢是望？”
右相因请生同诣其所。行可百步，入朱门。矛戟斧钺，布列左右，军吏数百，辟易道侧。生有平生酒徒周弁者，亦趋其中，生私心悦之，不敢前问。右相引生升广殿，御卫严肃，若至尊之所。见一人长大端严，居正位，衣素练服，簪朱华冠。生战栗，不敢仰视，左右侍者令生拜。王曰：“前奉贤尊命，不弃小国，许令次女瑶芳奉事君子。”生但俯伏而已，不敢致词。王曰：“且就宾宇，续造仪式。”有旨，右相亦与生偕还馆舍。生思念之，意以为父在边将，因殁虏中，不知存亡。将谓父北蕃交逊，而致兹事。心甚迷惑，不知其由。
是夕，羔雁币帛，威容仪度，妓乐丝竹，肴膳灯烛，车骑礼物之用，无不咸备。有群女，或称华阳姑，或称青溪姑，或称上仙子，或称下仙子，若是者数辈。皆侍从数十，冠翠凤冠，衣金霞帔，采碧金钿，目不可视。遨游戏乐，往来其门，争以淳于郎为戏弄。风态妖丽，言词巧艳，生莫能对。
复有一女谓生曰：“昨上巳日，吾从灵芝夫人过禅智寺，于天竺院观右延舞《婆罗门》。吾与诸女坐北牖石榻上，时君少年，亦解骑来看。君独强来亲洽，言调笑谑。吾与穷英妹结绛巾，挂于竹枝上，君独不忆念之乎？又七月十六日，吾于孝感寺侍上真子，听契玄法师讲《观音经》。吾于讲下舍金凤钗两只，上真子舍水犀合子一枚。时君亦讲筵中于师处请钗合视之。赏叹再三，嗟异良久。顾余辈曰：‘人之与物，皆非世间所有。’或问吾氏，或访吾里。吾亦不答。情意恋恋，瞩盼不舍。君岂不思念之乎？”生曰：“中心藏之，何日忘之。”群女曰：“不意今日与君为眷属。”
复有三人，冠带甚伟，前拜生曰：“奉命为驸马相者。”中一人与生且故。生指曰：“子非冯翊田子华乎？”田曰：“然。”生前，执手叙旧久之。生谓曰：“子何以居此？”子华曰：“吾放游，获受知于右相武成侯段公，因以栖托。”生复问曰：“周弁在此，知之乎？”子华曰：“周生，贵人也。职为司隶，权势甚盛。吾数蒙庇护。”言笑甚欢。
俄传声曰：“驸马可进矣。”三子取剑佩冕服，更衣之。子华曰：“不意今日获睹盛礼，无以相忘也。”
有仙姬数十，奏诸异乐，婉转清亮，曲调凄悲，非人间之所闻听。有执烛引导者，亦数十。左右见金翠步障，彩碧玲珑，不断数里。生端坐车中，心意恍惚，甚不自安。田子华数言笑以解之。向者群女姑姊，各乘凤翼辇，亦往来其间。至一门号“修仪宫”。群仙姑姊亦纷然在侧，令生降车辇拜，揖让升降，一如人间。彻障去扇，见一女子，云号金枝公主。年可十四五，俨若神仙。交欢之礼，颇亦明显。
生自尔情义日洽，荣曜日盛。出入车服，游宴宾御，次于王者。
王命生与群寮备武卫，大猎于国西灵龟山。山阜峻秀，川泽广远，林树丰茂，飞禽走兽，无不蓄之。师徒大获，竟夕而还。
生因他日启王曰：“臣顷结好之日，大王云奉臣父之命。臣父顷佐边将，用兵失利，陷没胡中。尔来绝书信十八岁矣。王既知所在，臣请一往拜观。”王遽谓曰：“亲家翁职守北土，信问不绝。卿但具书状知闻，未用便去。”遂命妻致馈贺之礼，一以遣之。
数夕还答。生验书本意，皆父平生之迹。书中忆念教诲，情意委曲，皆如昔年。复问生亲戚存亡，闾里兴废。复言路道乖远，风烟阻绝。词意悲苦，言语哀伤。又不令生来觐，云：“岁在丁丑，当与汝相见。”生捧书悲咽，情不自堪。
他日，妻谓生曰：“子岂不思为政乎？”生曰：“我放荡不习政事。”妻曰：“卿但为之。余当奉赞。”妻遂白于王。累日，谓生曰：“吾南柯政事不理，太守黜废。欲藉卿才，可曲屈之。便与小女同行。”生敦授教命。王遂勒有司备太守行李。因出金玉锦绣，箱奁仆妾车马，列于广衙，以饯公主之行。
生少游侠，曾不敢有望，至是甚悦。因上表曰：“臣将门余子，素无艺术，猥当大任，必败朝章。自悲负乘，坐致覆悚。今欲广求贤哲，以赞不逮。伏见司隶颍川周弁，忠亮刚直，守法不固，有毗佐之器。处士冯翊田子华，清慎通变，达政化之源。二人与臣有十年之旧，备知才用。可托政事。周请署南柯司宪，田请署司农。庶使臣政绩有闻，宪章不紊也。”王并依表以遣之。
其夕，王与夫人饯于国南。王谓生曰：“南柯国之大郡，土地丰壤，人物豪盛，非惠政不能以治之。况有周田二赞。卿其勉之，以副国念。”夫人戒公主曰：“淳于郎性刚好酒，加之少年。为妇之道，贵乎柔顺。尔善事之，吾无忧矣。南柯虽封境不遥，晨昏有间。今日睽别，宁不沾巾。”
生与妻百拜首南去，登车拥骑，言笑甚欢。累夕达郡。郡有官吏，僧道，耆老，音乐，车舆，武卫，銮铃，争来迎奉。人物阗咽，钟鼓喧哗，不绝十数里。见雉堞台观，佳气郁郁。入大城门，门亦有大榜，题以金字，曰“南柯郡城”。见朱轩棨户，森然深邃。生下车，省风俗，疗病苦，政事委以周、田，郡中大理。自守郡二十载，风化广被，百姓歌谣，建功德碑，立生祠字。王甚重之。赐食邑，锡爵位，居台辅。周、田皆以政治著闻，递迁大位。生有五男二女。男以门荫授官，女亦聘于王族。荣耀显赫，一时之盛，代莫比之。
是岁，有檀萝国者，来伐是郡。王命生练将训师以征之。乃表周弁将兵三万，以拒贼之众于瑶台城。弁刚勇轻敌，师徒败绩。弁单骑裸身潜遁，夜归城。贼亦收辎重铠甲而还。生因囚弁以请罪。王并舍之。是月，司宪周弁疽发背，卒。生妻公主遘疾，旬日又薨。生因请罢郡，护丧赴国。王许之。便以司农田子华行南柯太守事。生哀恸发引，威仪在途，男女叫号，人吏奠馔，攀辕遮道者不可胜数。遂达于国。王与夫人素衣哭于郊，候灵舆之至。谥公主曰“顺仪公主”。备仪仗羽葆鼓吹，葬于国东十里盘龙冈。是月，故司宪子荣信，亦护丧赴国。
生久镇外藩，结好中国，贵门豪族，靡不是洽。自罢郡还国，出入无恒，交游宾从，威福日盛。王意疑惮之。时有国人上表云：“玄象谪见，国有大恐。都邑迁徙，守庙崩坏。衅起他族，事在萧墙。”时议以生侈僭之应也。遂夺生侍卫，禁生游从，处之私第。生自恃守郡多年，曾无败政，流言怨悖，郁郁不乐。王亦知之。因命生曰：“姻亲二十余年，不幸小女夭枉，不得与君子偕老，良用痛伤。”夫人因留孙自鞠育之。又谓生曰：“卿离家多时，可暂归本里，一见亲族，诸孙留此，无以为念，后三年，当令迎卿。”生曰：“此乃家矣，何更归焉？”王笑曰：“卿本人间，家非在此。”生忽若昏睡，瞢然久之，方乃发悟前事，遂流涕请还。王顾左右以送生。生再拜而去，复见前二紫衣使者从焉。至大户外，见所乘车甚劣，左右亲使御仆，遂无一人，心甚叹异。
生上车，行可数里，复出大城。宛是昔年东来之途，山川原野，依然如旧。所送二使者，甚无威势。生逾怏怏。生问使者曰：“广陵郡何时可到？”二使讴歌自若，久乃答曰：“少顷即至。”俄出一穴，见本里闾巷，不改往日，潸然自悲，不觉流涕。二使者引生下车，入其门，升其阶，己身卧于堂东庑之下。生甚惊畏，不敢前近。二使因大呼生之姓名数声，生遂发寤如初。见家之僮仆拥篲于庭，二客濯足于榻，斜日未隐于西垣，余樽尚湛于东牖。梦中倏忽，若度一世矣。
生感念嗟叹，遂呼二客而语之。惊骇，因与生出外，寻槐下穴。生指曰：
“此即梦中所惊入处。”二客将谓狐狸木媚之所为祟。遂命仆夫荷斤斧，断拥肿，折查枿，寻穴究源。旁可袤丈。有大穴，根洞然明朗，可容一榻。上有积土壤以为城郭台殿之状。有蚁数斛，隐聚其中。中有小台，其色若丹，二大蚁处之，素翼朱首，长可三寸。左右大蚁数十辅之，诸蚁不敢近。此其王矣。即槐安国都也。
又穷一穴，直上南枝可四丈，宛转方中，亦有土城小楼，群蚁亦处其中，即生所领南柯郡也。
又一穴：西去二丈，磅礴空圬，嵌窞异状。中有一腐龟壳，大如斗。积雨浸润，小草丛生，繁茂翳荟，掩映振壳，即生所猎灵龟山也。
又穷一穴：东去丈余，古根盘屈，若龙虺之状。中有小土壤，高尺余，即生所葬妻盘龙冈之墓也。
追想前事，感叹于怀，披阅穷迹，皆符所梦。不欲二客坏之，遽令掩塞如旧。
是夕，风雨暴发。旦视其穴，遂失群蚁，莫知所去。故先言“国有大恐，都邑迁徙”，此其验矣。
复念檀萝征伐之事，又请二客访迹于外。宅东一里有古涸涧，侧有大檀树一株，藤萝拥织，上不见日。旁有小穴，亦有群蚁隐聚其间。檀萝之国，岂非此耶。
嗟乎！蚁之灵异，犹不可穷，况山藏木伏之大者所变化乎？
时生酒徒周弁、田子华并居六合县，不与生过从旬日矣。生遽遣家僮疾往候之。周生暴疾已逝，田子华亦寝疾于床。生感南柯之浮虚，悟人世之倏忽，遂栖心道门，绝弃酒色。后三年，岁在丁丑，亦终于家。时年四十七，将符宿契之限矣。
公佐贞元十八年秋八月，自吴之洛，暂泊淮浦，偶觌淳于生棼，询访遗迹，翻覆再三，事皆摭实，辄编录成传，以资好事。虽稽神语怪，事涉非经，而窃位著生，冀将为戒。后之君子，幸以南柯为偶然，无以名位骄于天壤间云。
前华州参军李肇赞曰：
贵极禄位，
权倾国都，
达人视此，
蚁聚何殊！
南柯太守传
东平淳于棼，是吴楚地区的一名豪侠。他喜欢喝酒，意气用事，不拘小节。积攒了巨额家产，并养了一批强横的有本事的门客，还曾经因为武艺高强，补充缺额做过淮南军的副将，但因酒后冲撞了主帅，而被罢去官职，撵了出来。于是变得更加放浪不羁，整日饮酒解闷。他家住在广陵城东面十里处。房子的南面有一株大古槐树，枝叶繁茂，绿荫覆盖着好几亩地，淳于棼每天与一群豪放的朋友在树下狂饮。
贞元七年[1]九月的一天，淳于棼因喝得酩酊大醉而得病。两个朋友把他从席上扶回家，让他躺在厅堂东边的廊屋里。两个朋友对他说：“你就睡吧，我们去喂马洗脚，等你好一些再走。”
淳于棼解开头巾就睡了，昏昏沉沉，好像在做梦。看见两个穿紫衣的差官，向他跪拜道：“槐安国王派小臣前来邀请您。”淳于棼不知不觉地下了床，整整衣服，跟着两个差官到了门口。看见四匹骏马拉着一辆青色油漆的小车，两边跟着七八个仆从，扶着他上了车，出了大门，向着古槐树的树洞跑去。差官把马车赶进洞中，淳于棼感到十分奇怪，但不敢询问。
忽然看见眼前的山川景色、风物气候、草木道路，都和人世间的很不一样。再往前走了几十里，便看见了外城的城墙，车辆行人不断地在路上来来往往。他车旁的随从人员大声吆喝着，行人也赶紧躲避到路的两旁。车又跑进了一座大城，红色的城门，高高的城楼，城楼上写着金字，题作“大槐安国”。
守护城门的人急忙跑过来行礼。接着有一个骑马的人跑来传令说：“国王说驸马远道而来，先在东华馆休息。”说着就在前面引路。一会儿就看见一座房子的门敞开着。淳于棼下车走了进去，只见里面有彩绘的栏杆，雕花的柱子；珍奇的花木果树整齐地种植在庭院里；厅上陈设着桌椅、坐垫、帏帐等，还有一桌丰盛的酒席。淳于棼心里十分高兴。又听见人喊：“右丞相驾到。”淳于棼下阶恭敬地迎候。便有一个人穿着紫色官袍，手里拿着象牙朝笏进来了，宾主双方都恭敬地行完礼。右丞相说：“国王不顾忌我们小国地处荒远偏僻而把先生请来，是想把女儿嫁给您，和您结一门姻亲。”淳于棼说：“我是个平庸卑微的人，哪里敢有这种奢望？”
右丞相于是请淳于棼一起前往宫廷。走了大约百步路，进了一道红色的大门，便看见矛、戟、斧、钺等各式兵器布列在大门两侧，几百名官兵退立在路旁。淳于棼有个平时喝酒的朋友周弁，也在其中。淳于棼心中暗自高兴，但不敢上前去问他。右丞相领着淳于棼走上一座宏伟的宫殿，警卫森严，像是到了皇帝所在的地方。他看见一个人身材魁伟，仪态端正严肃，坐在正中的宝座上，穿着白色的绢袍，戴着红色的花冠。淳于棼吓得直打哆嗦，不敢抬头看。两边的侍卫叫他跪拜。国王说：“前些时候奉令尊之命，承蒙他不嫌弃我这个小国，允许我的二女儿瑶芳，嫁给先生你做妻子。”淳于棼只是俯伏在地上，不敢答话。国王说：“你暂且先到宾馆中住下，接下来就举行婚礼。”下达了圣旨，右丞相也与淳于棼一起回宾馆住处。淳于棼想着他父亲许婚的事，原以为父亲在边地带兵，被敌人俘虏，不知生死存亡。难道说父亲和北番和解，而促成了这件事，心里很迷惑，不知道到底是什么原因。
这天晚上，羔羊、鸿雁、金钱、绸缎等礼物，隆重气派的婚礼排场礼节，艺妓、歌舞、音乐、酒菜、灯烛、车马等无不一应俱备。还有一群女子，有的叫华阳姑，有的叫青溪姑，有的叫上仙子，有的叫下仙子，像这样的有好几位。每人都有几十个侍从跟着，她们戴着翠凤冠，披着金霞帔，金镶玉嵌的首饰，光彩夺目。往来于他们的房中，争着调笑新郎淳于棼。她们风姿妖娆，言语俏皮，淳于棼连话也答不上来。
又有一个女子对淳于棼说：“从前三月初三上巳节那天，我跟从灵芝夫人经过禅智寺，在天竺院看西域人石延跳《婆罗门》舞。我与女伴们坐在北窗下的石榻上，那时你还年轻，也下马来观看。你一个人硬是要过来和我们亲近，开玩笑逗乐。我和穷英妹妹用红手巾打了个结，挂在竹枝上，你难道不记得了吗？还有七月十六日，我在孝感寺侍奉上真子，听契玄法师讲《观音经》。我在讲坛下施舍了两只金凤钗，上真子施舍了一个水犀盒子。当时你也在讲堂中，向法师要求看一看金钗和盒子，看后赞叹诧异了很久，又回头对我们说：‘人和施舍的东西，都不是世上所有的。’接着又是打听我的姓氏，又是询问我的住处。我也不回答，你含情脉脉地注视着我，舍不得离去。你难道也想不起来了吗？”淳于棼引了《诗经》中的两句话说：“中心藏之，何日忘之。”意谓长记在心。女伴们笑说：“想不到今天与你成为眷属了吧！”
这时又过来三个男子，穿戴得十分华贵，上前向淳于棼施礼说：“我们奉命来做驸马的傧相。”其中有一个人和淳于棼还是老朋友。淳于棼指着他说：“你不是冯翊郡的田子华吗？”田子华说：“正是。”淳于棼上前拉着他的手，和他谈了很长时间过去的事。淳于棼问道：“你怎么住在这里？”子华回答说：“我到处漫游，碰上了右丞相武成侯段公，对我知遇赏识，因此就在这里住下来了。”淳于棼又问：“周弁在这里，你知道吗？”子华说：“周弁是贵人了，现担任负责京郊治安的司隶官职，权势很大。我好几次得到他的庇护。”两人谈笑十分高兴。
一会儿传话说：“驸马可以进去了。”三位傧相拿来宝剑、佩玉、官帽、官服，请淳于棼更换。子华说：“没想到今天能看到您盛大的结婚典礼，以后您可别忘了我。”
这时有几十个仙女奏起了各种美妙奇异的音乐，婉转清亮，声调凄怆哀怨，不是人间所能听到的。还有拿着蜡烛在前面作引导的仙女，也有几十个。左右两旁张着金线和翠鸟羽毛装饰起来的移动屏障，碧光耀彩，精巧玲珑，连绵不断，长达数里。淳于棼端端正正坐在车中，心中恍恍惚惚的，十分不安。田子华连连和他说笑来宽慰他。刚才见过的那群女子姑姊，各自坐着凤翼宫车，也在中间穿插来往。到了一座门前，上面写着“修仪宫”。那群仙女姑姊纷纷簇拥在旁，让淳于棼下车拜见，打躬作揖、进退谦让，礼节都和人间一样。挑去新娘障面的盖头红纱巾，淳于棼看见一个女子，听说叫“金枝公主”。年纪大约十四五岁，简直跟神仙一般。结婚的各项礼仪，都井然有序。
从此以后，淳于棼和公主的感情一天比一天融洽，声望荣誉也一天比一天高。出入的车马服饰，宴会的气派排场，仅次于国王。
国王让淳于棼和群臣们带着军队，去都城西边的灵龟山打猎。灵龟山山势峻峭秀丽，河泽广阔，树木茂盛，飞禽走兽，无所不养。将士们都大有猎获，直到深夜才返回。
另外有一天，淖于棼启奏国王说：“不久之前我结婚的那天，大王说这一切都是遵循我父亲的嘱托。我父亲原来是守边的将领，因为作战失利，陷身在番邦。直到现在断绝书信十七八年了。大王既然知道他在哪里，我想前去探望一次。”国王马上说道：“亲家翁的职责是守卫北方边疆，信息一直没有断过，你只须写封信去问候，沟通消息，用不着马上就去。”淳于棼于是就让妻子准备了一份馈赠贺礼，派专人送去。
过了几天，回信来了。淳于棼细读一通，验证信里所说，都是父亲一生的经历。信中还写了想念和教诲的话语，情意委婉曲折，都和当年一样。还问他亲戚中谁健在谁去世了，乡里情况好坏，等等。又说道路相距遥远，使得音信隔绝。词意悲苦，言谈中也很感伤。但又不让淳于棼来拜见，说：“到了丁丑的那一年，我一定会和你见面的。”淳于棼捧着书信呜咽起来，情不自禁。
有一天，妻子对淳于棼说：“你难道不想做官吗？”淳于棼说：“我生性放荡，不习惯从事政务。”妻子说：“你只要去做，我会帮助你的。”她就去对国王说了。过了些日子，国王对淳于棼说：“我的南柯郡治理得不好，太守已经被罢免了。我想借助你的才能，委屈你就任此官，就和小女一起去吧！”淳于棼恭敬地接受了国王的命令。国王就敕令有关部门准备太守的行装。于是拿出金玉、锦绣、箱奁，以及男女仆人、车马等，都排列在大路上，为公主饯行。
淳于棼年轻时出游行侠，从来不敢有做官的念头，碰到现在这样幸运的事心里十分高兴。就上书说：“我是将门之子，向来没有学问和治理政事的经验，却要担当这样的重任，一定会搞坏国家政事的。自己害怕勉强接受了力不胜任的重托，结果把事情搞糟了。现在想多找一些有才能有德行的人，来帮助我照料力所不及的地方。我看现任司隶的颍川人周弁，忠诚正直，严守法度而不屈曲，具有辅助政事的才能，还有尚未任职很具才能的冯翊人田子华，清正谨慎，遇事能变通，十分了解政治教化的本源。这两个人和我都有十年的交情，我完全了解他们的才干和长处，可以把政事托付给他们。请委派周弁任南柯司法官，委派田子华任司农官。这样也许能使我在政治上作出一些成绩来，使国家的法度章程有条不紊。”国王都按上书的意见派遣了他们。
这天晚上，国王和夫人在京城南门外为他们饯行。国王对淳于棼说：“南柯是我国的大郡，土地肥沃，人才济济，非用爱民的政治不能治理好它。况且还有周弁、田子华两位做助手。你一定要好好干，不辜负国家对你的期望。”夫人叮嘱公主说：“淳于郎性情刚烈，喜欢喝酒，加上年纪轻。你做妻子的贵在柔顺体贴。你要好好服侍他，我就没什么可担心的了。南柯郡虽然离京城不远，但早晚不能跟父母见面。今日和你分别，怎能叫我不伤心流泪呢！”
淳于棼和公主磕头拜别，向南而去。他们乘上车，一行人骑着马簇拥着，一路言谈说笑十分开心。走了几天就到南柯郡了。郡中的官吏、僧道、老人、乐队、车子、侍卫，还有太守乘的挂着鸾铃的车马，都争相出来迎接。人马喧闹，钟鼓齐鸣，声音响彻十多里地。远远望见城墙、楼台，一片兴旺气象。进入了高大的城门，门上也有一块大匾，题着金字“南柯郡城”。又走到太守的府第，只见红色的门户外挂着表示威严的剑戟，威武森严，第宅重重幽深。淳于棼到任之后，就去察看民风民俗，解除百姓疾苦。行政事务委托给周弁、田子华等处理，整个郡被治理得井井有条。在淳于棼做太守的二十年中，好的社会风气被普遍推行，百姓编了歌谣来颂扬他，为他树立歌功颂德的石碑，在他生前就为他建好祠堂祈神降福。国王十分看重他，赏赐他封地、爵禄，让他高居三公的地位。周弁、田子华也都因为治理政务有方，名声卓著，屡升高官。淳于棼生了五个儿子，两个女儿。儿子都因父辈的功劳和地位，荫袭做了官，女儿都和王族子弟订了婚。荣耀显赫，一时没有人能比得上他的。
这一年，有个檀萝国来侵犯南柯郡。国王命令淳于棼训练军队去讨伐他。淳于棼便举荐周弁，让他率领三万兵，在理台城抵御敌军主力。周弁勇猛轻敌，结果打了一个大败仗。周弁单身匹马，乘着夜色逃回城中。敌军将败军丢弃的粮草、物资、铠甲掳获一空，收兵回去了。淳于棼因此把周弁抓起来，解送他去请罪。国王饶恕了他们。就在这个月，司法官周弁背上长了一个大毒疮，死掉了。淳于棼的妻子金枝公主也得了病，过了十天也去世了。淳于棼于是请求解除自己太守的职务，去京城护灵柩主持丧事。国王答应了，便让司农田子华代理南柯太守的职务。淳于棼悲痛地自执引索，挽灵车出发。威严的仪仗队走在路上，男男女女都号哭相送，官吏们纷纷陈设馔食祭奠亡灵。沿途攀住车辕，挡住道路，想来挽留淳于棼的人多得数不清，就这样到达京城。国王和夫人穿着素衣，在郊外哭泣，等候灵车的到来。赐给公主谥号为“顺仪公主”。他们还准备了仪仗、华盖和乐队为公主送丧，将她葬在京城东面十里的盘龙冈上。同月，才故去的司法官周弁的儿子荣信，也护送他亡父的灵柩来到京城。
淳于棼长期镇守外郡，跟朝中的文武官员都有交情，豪门贵族没有一个不和他要好的。自从辞去郡守回到京城后，出入无常，结交很广，威望和享用一天比一天高。国王心中有些疑忌和惧怕。这时有人上书说：“天象有责罚我们的预兆，国家会有大灾难：到时候国都要迁移，宗庙要毁坏，事端是由别姓的宗族引起的，但灾祸却发生在自己内部。”当时人们议论认为是淳于棼权势太盛并有非分的行为的应验。于是就调走了淳于棼的卫队，禁止他交游，把他软禁在家中。淳于棼自恃做了多年的州郡太守，没有什么不好的政绩，现在反遭流言蜚语的中伤，心里闷闷不乐。国王也知道他的心境，于是对他说：“我们做了二十多年的亲戚，不幸我的小女夭折，不能和你共度晚年，实在令人悲痛。”国王夫人便把外孙和外孙女留在身边亲自抚养。国王又对淳于棼说：“你离家已经很久了，可以暂回故乡，去探望一下亲戚。外孙儿女留在这里，不必挂念。三年以后，一定会派人去接你的。”淳于棼说：“这就是我的家了，叫我再回到哪里去呢？”国王笑着说：“你本住在人间，家并不是在这里。”淳于棼忽然好像在昏昏沉沉的睡梦中，迷迷糊糊过了很长时间，才想起以前的事，于是流着眼泪，请求回去。国王示意左右的人去送他，淳于棼拜了两拜就出来了。淳于棼又看见以前那两个穿紫衣的差官跟着他。到了大门外，看见给他准备乘坐的车子很简陋，身边的亲信仆人一个也没有了，心中慨叹，感到十分奇怪。
他上车走了大约几里路，又出了大城，一切都像当年东来时走过的路，山川原野，也依然如旧。送他的两个差官，毫无威严声势，淳于棼心里更加不愉快，他问差官道：“广陵郡什么时候可以到？”两个差官只管自得其乐地唱着歌，过了很久才回答道：“马上就到。”一会儿走出一个洞穴，淳于棼看见本乡的里弄，和以前没有什么改变，忍不住伤感起来，不知不觉地流下了眼泪。两个差官领着他下了车，进了门，走上台阶，他看见自己的身体躺在厅堂东边的廊屋里，感到惊奇害怕，不敢靠近。两个差官就大叫他的姓名好几声，他才醒过来。看见家里的仆人拿着扫帚在扫庭院，两个客人在床边洗脚，夕阳还没从西墙上落下，东窗下的酒杯里，还有喝剩下来的酒在那里闪着清光。梦是那么短暂，却好像已过了一生一样。
淳于棼感慨叹息，就把两个客人叫过来，告诉他们梦中的一切。他们都十分惊讶。于是和淳于棼一道走到外面，寻找槐树下的那个洞。淳于棼指点说：“这就是我梦中进去的地方。”两个客人都说恐怕是狐狸精和树妖在作怪，就叫仆人拿斧子，砍掉树干，掘断树根，寻找洞穴的源头。树旁一丈来远，有一个大洞相通，树根下明朗透亮，可以放得下一张床。树根上的地面堆着土，垒成城郭台殿的样子。有好几斛蚂蚁暗中聚集在里面。中间有个小台，颜色好像丹砂，两只大蚂蚁住在上面，白色的翅膀，红色的头，大约三寸来长，周围有几十只大蚂蚁护卫着，其他的蚂蚁不敢靠近：这就是他们的大王了，也就是槐安国的京城。
接着又挖到一个洞，直通南面的枝丫上，大约四丈远。曲曲折折的蚁穴如墓道一般，也有土城小楼，也有很多蚂蚁住在里面，这就是淳于棼治理过的南柯郡了。
还有一个洞，在西面两丈光景，广大宽阔，四面涂抹了泥土，洞穴凹陷得很特别，其中有一个腐烂的乌龟壳，大如斗，因为积在里面的雨水的湿润，致使小草丛生，十分茂密，遮掩并拂拭着龟壳，这就是淳于棼打猎过的灵龟山了。
又挖出一个洞，在东面一丈多远，古老的树根盘盘曲曲，好像龙蛇一般，里面有个小土堆，一尺多高，那就是淳于棼埋葬妻子的盘龙冈墓地。
淳于棼追想梦中发生的事，心中十分感叹，察看挖掘出来的蚁穴痕迹，都和梦中情景相符。他不愿意让两位朋友毁坏它，就连忙叫人还按原来的样子将它掩盖堵塞起来。
这天晚上，突然刮起大风，下起了暴雨。天亮去看那些洞，所有的蚂蚁都不见了，也不知它们去往哪里。所以先前说的“国家有大灾难，京城要迁移”的话，现在也应验了。
淳于棼又想起了征讨檀萝国的事，又请两位朋友在外面寻找痕迹。住宅东面一里路的地方，有一条干涸了的古老山涧，旁边有一株大檀树，藤萝交织缠绕着，抬头不见天日。旁边有个小洞，也有一群蚂蚁聚集在里面。檀萝国莫非就是这个地方吗！
唉！蚂蚁的灵异之处，已经不可知其究竟了，更何况山林之中隐藏着的大动物所能有的变化呢！
当时淳于棼的酒友周弁、田子华都住在六合县，已经有十来天没和淳于棼来往了。淳于棼连忙派仆人赶去问候他们。才知周弁得了急病，已经去世；田子华也生病躺在床上。淳于棼感慨南柯一梦的虚妄，领悟到人生的短暂，于是弃绝欲念，一心信奉道教，戒掉了酒色。过了三年，在丁丑那年，也死于家中，享年四十七岁，正符合梦中国王说的和父亲来信中约定的期限。
贞元十八年秋八月，公佐从吴郡到洛阳，船暂时停泊在淮水岸边。因偶然的机会，看到淳于棼的遗像，便寻访了那些遗迹，再三询问调查，事情都取得了确证，就把它写成一篇传记，以供喜欢奇闻逸事的人作为谈论的材料。虽然事涉论神说怪，不合先圣经书的教导，然而对于那些一味钻营利禄、依附权贵的人，我倒希望他们能从中吸取教训，引以为戒。后世的人，最好把荣华富贵只看作南柯一梦那样偶然，不要再拿名利地位在人世间炫耀骄傲了。
前任华州参军李肇有赞词说：
爵禄地位尊贵已极，
权力之大国中第一。
在见识高超的人看来，
与蚂蚁相聚有何差异？