二、太平天国运动前期的发展
1851年1月11日金田起义后，太平军于9月北上攻克了永安州（今蒙山县），这是太平军攻下的第一座县城。在永安，洪秀全发布了封王诏令，杨秀清为东王，冯云山为南王，萧朝贵为西王，韦昌辉为北王，石达开为翼王，太平天国中央政权初步形成，这对于加强领导有着十分重要的意义。
太平军占领永安以后，在那里休整了半年之久。这时，清军3万多人陆续开到了永安，包围了州城。于是，太平军决定突围北上，直取桂林。
从永安到桂林有两条路，一条是平坦的大路，一条是羊肠小道。当时，清军认为太平军队伍庞大，非走大路不可。所以，清军的广西提督向荣亲自率重兵防守大路。同时，清军的副都统乌兰泰也率一部分兵力在小路的古苏冲一带防御，企图一举歼灭太平军。
太平军通过侦察后，决定采用避实就虚、出其不意的战略战术，他们选择了敌人防御比较薄弱的古苏冲作为突破口。1852年4月5日深夜，太平军悄悄地撤出了永安城，并以善于攻关的罗大纲率领2000名战士打先锋，经过苦战，一举突破了古苏冲防线。
乌兰泰得知太平军突围以后，急忙率大队人马尾追不舍。为了摆脱敌人，太平军在离古苏冲不远的峡谷中布下了一个口袋。等清军进入伏击圈时，太平军把无数的石头、木头和点燃的火药桶一齐从山上滚落下来，打得清军尸首遍野。
太平军突围后，随即乘胜北上，一路所向披靡，直逼省会桂林城下，在象鼻山一带扎营。这时，清军头目乌兰泰也收拾残兵败将，赶到了桂林南门外将军桥一带防御。后来就在将军桥被太平军的炮火击成重伤，不久便在阳朔一命呜呼了。但是，由于桂林当时是广西的省会和中心，清军负隅顽抗，加之援军不断从北边开来，太平军围攻了一个月，没有攻克，于是太平军决定，绕过桂林，转攻全州。在进攻全州的过程中，南王冯云山中炮牺牲，使太平天国失去了一位优秀的领导人。不久，太平军攻克了全州。
1852年6月，太平军出广西进入湖南境内。在湖南，太平军接连攻下了道州、郴州、攸县、醴陵等地，直逼湖南省会长沙。在攻打长沙的战斗中，西王萧朝贵不幸英勇牺牲，使太平军又失去了一位重要的领导者。萧朝贵牺牲后，他的妻子洪宣娇代理指挥，打得十分顽强。后来，由于多次攻城没有奏效，洪秀全、杨秀清决定放弃攻打长沙的计划，运用声东击西的战术，安全撤去。然后绕道攻克益阳，轻取岳州。在岳州获得了许多军火和船只，不少船民也参加到队伍中来，组成水营。从此，太平军不仅有了强大的陆军，而且开始建设水师，这对于后来进攻长江中下游发挥了重要作用。
1852年底，太平军由岳州进入湖北，水陆两路，沿江而下，接连攻克了湖北重镇汉阳、汉口，接着围攻省城武昌。武昌城郊的人民积极提供情报，充当向导，使太平军对敌情了如指掌。1953年1月，太平军一面进攻，一面抓紧挖掘地道，然后用炸药炸塌了武昌的城墙，随后，大队人马如潮水般涌入城内，经过激战，占领了武昌，这是太平军自起义以来攻下的第一座省城。
太平军在武汉停留近1个月，然后洪秀全指挥大军，水陆两路，沿江东下，直捣南京。太平军以摧枯拉朽之势，连克江西九江、安徽安庆等地。1853年3月19日，太平军完全占领了南京。3月29日，洪秀全进入南京，改南京为天京，定为太平天国的首都，以两江总督衙门为天王府，正式建立了与清王朝对峙的农民政权。
太平天国农民运动从金田起义以来，仅仅经过两年多的战斗，队伍由1万多人发展到20余万人，席卷了广西、湖南、湖北、江西、安徽、江苏六省，最后奠都南京，取得了重大胜利。
定都天京以后，太平天国制定了一个纲领性的文件，即《天朝田亩制度》。它以土地问题为核心，包括政治、军事、经济、文化等各个方面，从经济基础到上层建筑，描绘了太平天国所要建立的国家和社会蓝图。其主要内容是三个方面：
第一，平均分配土地。根据“凡天下田，天下人同耕”的原则，把每亩土地按每年产量的多少，分为三级九等，然后好田差田互相搭配，按人口平均分配。凡16岁以上的男女均可以得到一份同等数量的土地，15岁以下减半。
第二，成立基层组织。农村中，每25户为一“两”，设两司马进行管理。凡分得土地的农民，都必须参加农副业生产。每户农家必须种10棵桑树，养5只母鸡、2头母猪。完成了的受奖，没完成的受罚。
第三，平均分配产品。农村中以“两”为单位，设立“圣库”。每户农家除留足自己的口粮外，剩余的上交国库。25家中的“婚娶弥月喜事”所需的钱粮，均由国库开支，“给钱一千，谷一百斤，通天下皆一式”。鳏寡孤独、疾病残废等丧失劳动能力的人，都由国库供养。
太平天国的领袖们希望通过这样的方案，建立一个“有田同耕，有饭同食，有衣同穿，有钱同使，无处不均匀，无人不饱暖”的理想社会。一方面，《天朝田亩制度》所提出的平分土地的方案，是对地主阶级土地所有制的否定。它反映了当时广大贫苦农民强烈地反对地主阶级残酷剥削的要求，以及获得土地、追求平等的理想社会的渴望。把农民的这种愿望，用政权所发布的文件系统地体现出来。这是太平天国的成就，具有强烈的革命性。但是另一方面，《天朝田亩制度》所规定的分配土地和“通天下皆一式”的社会经济生活方案，又是一种绝对平均主义的思想。这种方案不可能使社会生产力向前发展，相反，它将使社会生产力停滞在分散的小农经济的水平上，把自给自足的自然经济理想化、固定化。因此，它又具有违反社会发展规律的落后性。因此，《天朝田亩制度》颁发以后并未真正实行，大部分地区仍然是实行“照旧交粮纳税”的政策。当然，《天朝田亩制度》颁布以后，由于太平天国对地主阶级的打击和镇压，使广大农民夺回了相当数量的土地，也有些农民少交或不再向地主交租，从而大大减轻了负担，这不仅打击了农村中的封建势力，而且对太平天国地区农业生产的发展和支援农民战争，起了十分重要的作用。