近代广州呈现出纷繁复杂的历史镜像。一方面，这里是金戈铁马、风云激荡的大时代场域。另一方面，这里也是充斥着舶来商品和市井热浪的南国商城。从政治史、革命史的角度把广州置于近代中国剧变的宏大叙事背景之下，重新审视变革洪流中各派政治力量在广州的博弈沉浮，是一种必然的选择。与此同时，从微观社会史和文化史切入，重构市民社会和公共生活的历史叙事，解析广州千年传承的商业性、开放性、平民性特质，让“小历史”的波澜成为“大历史”洪流的旁证和补充，也是一项值得开拓的崭新课题。本书试图通过角度各异的局部研究探索一个核心主题：这座中国最早对外开放的口岸城市，在近代中国城市发展进程中，究竟具有什么特殊功能和作用？它有异于近代中国其他城市的个性在哪里？