16 齐桓公捷足先登
齐襄公公元前697—前686年在位，他是一个没有廉耻而又凶残的国君，对外侵占别的诸侯国的领土，对内压迫老百姓，使得老百姓怨声载道，连他自己的两个兄弟在齐国都待不住，只好逃到别的国家避难去了。他的两个兄弟是两个母亲生的，一个叫作公子纠，母亲是鲁国人，就跑到鲁国亲戚家；一个叫作公子小白，母亲是莒国（今山东莒县）人，就跑到莒国亲戚家。
公子纠的师傅叫管仲，公子小白的师傅叫鲍叔牙，管仲和鲍叔牙还是好朋友，“管鲍之交”的成语，说的就是他们之间的故事。
公元前686年，齐国发生了内乱，公孙无知杀死了齐襄公，自立为齐国的国君，第二年春天，公孙无知又被仇人所杀，齐国国君的位置出现了空位，由此引出了一场与时间赛跑、争夺王位的剧目。当年，鲁国的鲁庄公亲自出兵护送公子纠到齐国去，管仲对鲁庄公说：“公子小白在莒国，离齐国近，万一他先进去抢了国君的位置，那就麻烦了，最好让我带着一队人马先到前头拦截，行吗？”
管仲在得到鲁庄公的批准后，带着一队人马赶紧往前跑，到了即墨（今山东即墨县），一打听，才知道公子小白的人马已经过去了。管仲赶紧追，一口气跑了三十多里，看见公子小白就在前头的车上，就偷偷地拿起弓箭，对准了公子小白，“嗖”的一箭射了过去。公子小白大叫一声，口吐鲜血，倒在车里，鲍叔牙赶紧去救，同行的人看见公子小白直挺挺地躺在车里，眼看活不成了，全哭起来。管仲呢？他以为公子小白已经被射死了，公子纠的齐国国君位置稳拿的了，就不慌不忙地保护着公子纠往齐国方向走去。
谁知道公子小白并没有死，管仲的一箭，正好射中公子小白腰间的带钩，他吓了一跳，又怕再来一箭，故意大叫一声，咬破舌头，口吐鲜血，倒在车里。等管仲走远了，他才睁开眼睛，松了一口气。鲍叔牙叫人赶紧抄小道使劲跑，当管仲一行还在路上慢悠悠走的时候，公子小白一行早已到了齐国都城临淄（今山东淄博市），并抢先夺到齐国的君位，他就是春秋史上著名的齐桓公。
公子纠的母亲是鲁国人，鲁庄公对外甥公子纠没有夺到君位，当然不肯罢休，还以为齐桓公王位不稳，就把军队带到临淄以东的干时（今山东桓台县南），并向齐国进攻，结果却被齐国打得大败，鲁庄公差一点成了齐国的俘虏。
齐国在干时打败鲁军，接着威逼鲁人杀死公子纠，交出管仲。管仲回到齐国以后，鲍叔牙劝说齐桓公宽恕管仲的一箭之仇。齐桓公采纳了鲍叔牙的建议，任管仲为卿，并逐渐委以重任。
管仲很有治国的才干，齐桓公也很信任他，君臣相得益彰，加上鲍叔牙这位重臣的大力支持，管仲在齐国大展治国宏图，在经济、政治、军事等方面进行了一系列改革，并取得很大的成效，齐国一跃成为春秋初期一个富国强兵的大国。齐桓公以春秋第一个霸主的身份，在执政的四十三年中，多次会合诸侯，主持会盟，历史上称之为“九合诸侯，一匡天下”，对中国历史发展做出了重要贡献。
齐桓公在执政的四十三年中，还有与《诗经》有关的两件事情，值得一提：
一是公元前683年，齐桓公来到鲁国迎娶（按照周礼的规定，周天子嫁女儿，必须由鲁国国君说媒主婚）周庄王的女儿王姬，同时，徐、蔡、卫等姬姓的小诸侯也各自送来女儿，作为周王女儿的陪嫁人员。那时齐桓公满载而归，身后一片莺歌燕舞，好不得意，好不幸福。《诗经》里《王风·何彼襛矣》称赞道：
怎么那样浓艳漂亮？
像棠棣花儿一个样。
怎么那样肃穆安详？
那是王姬出嫁的车辆。
怎么那样浓艳漂亮？
像桃李花开一个样。
天子平王的外孙女，
齐侯的儿子，永结同心（齐侯，指齐襄公，齐桓公的父亲）。
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齐侯的儿子，
平王的外孙女，同心永结。
齐桓公娶了那么美丽高贵的王姬，无疑是一场非常重要的政治联姻，提升了齐桓公的霸主地位。
二是公元前660年，狄人攻打卫国，以白鹤为宠物的卫懿公被狄人杀害，国都被侵占，卫国灭亡。在这关键时刻，齐桓公出兵出钱，帮助卫人复国，开始的时候，帮助立戴公为卫君，不久，戴公去世，又帮助立文公为卫君。齐桓公带领诸侯在楚丘（今河南滑县东）替卫国新建一个国都，卫国又重新走上了复兴之路。根据《毛诗序》的说法，《卫风·木瓜》一诗，是卫国人民感谢齐桓公的功德而创作的，诗中的感激之情溢于言表：
送我一只大木桃，
我拿美玉来回报。
不是仅仅为感恩，
愿意和他永相好……
（参见林汉达《春秋故事》、王贵民等《春秋史话》）
百叶窗
1. 管仲论天
齐桓公有一天闲谈的时候问管仲：“当国王的最贵重的是什么东西？”管仲回答说：“当国王的最贵重的是天。”齐桓公抬头看看天，心想，抬头就可以看见天，有什么贵重的？管仲看见齐桓公并不理解自己的意思，就补充回答说：“我所讲的天，不是抬头能够看见的天空，而是国王所统治的老百姓。因为老百姓支持的国王就能够平安无事，得到百姓拥护的国王，国家够强大；受到老百姓批评的国王就很危险，被百姓背叛的国王就要灭亡。”《韩诗外传》引用《诗经》评论道：“国王如果不给老百姓恩惠，老百姓就会到处埋怨。”（《小雅·角弓》）老百姓遍布全国，都埋怨国王，他的国家没有不灭亡的。
2. 齐鲁长勺之战
齐国与鲁国的干时之战后，齐桓公想乘胜再打一仗。公元前684年，齐桓公在他即位的第二年，就派大军进攻鲁国。
齐国与鲁国的军队在长勺（今山东曲阜北）摆开战场。齐国的军队首先发起进攻，鲁庄公本来想立即出击，却被自愿参战的国人曹刿挡住，他要鲁庄公沉住气，必须等到齐国军队第三次冲锋的时候才进行反击。战斗以弱小的鲁国胜利宣告结束，齐国军队败逃战斗结束以后，鲁庄公就问曹刿，为什么要等到齐国的军队发动第三次冲锋的时候才进行反击？曹刿用“一鼓作气，再而衰，三而竭”的理论加以解释。他说：“战争靠的是勇气，当敲一通鼓的时候，那时的勇气最旺盛，而敲第二通鼓的时候，勇气就弱一些，当敲第三通鼓的时候，士兵的勇气就用完了。当齐国军队的勇气很弱的时候，正是我军勇气最盛的时候，那个时候我军快速出击，自然就能取得胜利。
长勺之战以齐国的失败告终，对齐桓公来说是坏事，也是好事，可以让齐桓公头脑更加清醒。《韩诗外传》卷十第二十三章有一个故事可以说明：
魏文侯问李克说：“吴国为什么灭亡？原因何在？”李克回答说：“几次打仗都取得胜利。”魏文侯说：“屡战屡胜，这不是国家的大好事吗？”李克回答说：“经常打仗，民众就感到疲劳；经常取得胜利，国君就很骄傲。骄傲就无所顾忌，什么坏事都敢做。民众疲倦以后就产生怨恨，之后就可能有极端的行动（例如反抗等）。两种极端互相碰撞，这就是吴王夫差灭亡的主要原因。”《大雅·桑柔》里说：“死亡祸乱从天降，要灭我们的国王。”