第20章 肃顺南下
追到丹阳界碑时，眼看就要抓到向荣，不料从暗处飞来一只冷箭，射中了冲在最前面的陈玉成。
陈玉成没有防备，被冷箭射中左肩，当即从马上摔了下来。
为尽快医治好陈玉成，李秀成劝他留下来，只身策马去追向荣。
陈玉成见状，立即命自己的一队骑兵紧随李秀成继续追击。
前面是一片树林，一条曲折小道蜿蜒到密林深处。
跑了大半天，向荣才发现自己身边连一个护卫都没有了，敢情全让太平军给追上杀了；再看看自己的坐骑，口吐白沫儿，呼哧呼哧地喘着粗气。
向荣看看身后没了追兵，便牵着马走进了密林。
“扑棱棱……”
身后林子一群鸟扑扇着翅膀飞上了天，向荣回头一看，只见一队太平军骑兵追了过来，他忙不迭地就往马背上爬。
忽听得身后一身大吼：“向妖头——哪里去！”吓得他的脚踩空了马镫，一下子崴伤了脚。当他忍着痛再准备上马时，追兵和他的距离已缩短到了不到十丈。
冲在最前面的李秀成骤然勒马，取下弓箭，弯弓如满月，瞄准向荣。
箭射了过来——“完了，吾命休矣！”
向荣伫立马旁，绝望地闭上了眼。
“当啷”一声脆响，箭射中了向荣头顶凉帽上的红宝石顶子，把凉帽掀翻，落在了地上。
冥想之中，向荣分明感觉得到，自己的脑袋已从脖颈上掉了下来，他已经听到了“脑袋”落地的声音。完了，完了……
无意识之中，向荣的手伸向了脖颈——噫，头还在！
他倏然睁开眼睛，只见十多个“长毛贼”已将自己团团围住；而刚才从他身上掉下来的“脑袋”——红顶子凉帽，已被刚才那个搭弓的“长毛贼”踩在了脚下。
向荣又气又急，又悲又憷，他想自杀，可摸便全身也没找到一件利器，只好打算解袍带上吊。
谁知他刚解下袍带，却被一个“长毛贼”随手夺了去，一把甩在身后的一棵树上，打了个死结；同时，人群闪出了一条通道。
向荣顿时明白了这是怎么回事，热辣辣的泪水夺眶而出。他走到树下，踮起脚，正好可以把脖子放在袍带里，又一次绝望地闭上了眼……
……
“江北、江南大营垮了！胜保都统败了！各地反贼越发猖獗了！”
消息插了翅膀，一并飞到了京城。
咸丰皇帝瘫软在雕龙宝座上，面对着众臣，有气无力地说：“为什么……为什么朕的兵将如此不堪一击？！难道说，祖宗传了两百年的江山社稷要亡在朕的手里……！”
众臣面面相觑，都低下了头。
“废物！”咸丰勃然大怒，抓起御案上的金狮镇纸扔向众臣。“朕养了你们一群饭桶！平日里只会给朕找乐子，怎么到了关键时刻，你们一个个全都哑巴了？——啊？说呀！……谁要是能拿下江宁，平了长毛之乱，朕就封他为王！”
这时，户部尚书肃顺站了出来，拱手说道：“回皇上，当前有一人可用。依微臣之见，平长毛之乱，非湘人曾国藩不可！”
此话一出，立即遭到了众臣的反对：
“曾国藩屡战屡败，根本就不是块打仗的料！”
“他一介书生，丝毫不懂用兵之道，恐怕难当重任……”
“皇上万万不可！——一个汉人，怎么会死心踏地为我们满人的朝廷卖命？还望皇上能从我们旗人中另择贤能……”
“皇上三思……！”
“砰！”咸丰拍案而起，指着众臣厉声吼道：“旗人，旗人！……你们看一看，眼下咱旗人除了遛鸟遛狗、捏腔唱曲儿，还有什么本真事？！……好，这个不行、那个不行，朕去御驾亲征，把你们全都带上。战死疆场，朕就给你们追封！”
说罢，咸丰把两手放在御案下，猛一使劲，把御案掀翻了。
案上的文房四宝，大臣们的奏折，全都哗啦哗啦掉在了地上；若不是站在一旁的小太监眼疾手快，上前抱住了御案一角的玉玺，那玉玺非得掉到地上摔破不可。
众臣一看大势不妙，看来真把这位小皇帝给惹毛了。
遇到这样的事，他们有一个“秘方”——就是跪在地上“请罪”。
这次，他们又使出了这招。
“臣等罪该万死！臣等罪该万死！……”
他们垂着头跪在地上，一边又一遍地重复着这一句话。
咸丰倚在宝座上，闭着眼睛，不停地叹着气。
过了一会儿，他才缓缓地睁开眼，无奈地说：“事已至此，也只能这样做了。至于请曾国藩出山一事，还得劳烦肃爱卿你了。”
……
马车十多日颠簸，肃顺终于来到了湖北长江沿岸。
他本想从这里乘小船西上至湘，顺便也饱览饱览一下长江沿岸的名山胜水，乐哉乐哉。
可谁知，当他从马车的小窗向外看时，却见四下里都是蓄发裹巾的“长毛贼”。
无奈之下，他只好取旱道匆忙逃出湖北。
马车又经过一天颠簸，终于到了湖南。
湖南人似乎忘了他们这儿还有一个叫“曾国藩”的人。
几经周转打听，又行了九曲十八弯的河道小径，肃顺终于寻到了曾国藩所“隐居”的这座清凉山。
见到肃顺，曾国藩似乎并不惊讶。
他一身道袍，皮笑肉不笑地对肃顺说：“呦，久违了肃大人！是什么风把您刮贫道的观里来了？堂堂一品大员光临敝观，敝观可真是蓬荜生辉！老道有失远迎，还请肃大人见谅……”
曾国藩的一番客套话让肃顺听着有些很不自在，他连连摆手，一副生气的样子说：“伯涵，你这不是诚心寒碜为兄吗？可不能这样！——什么老道老道，还是原来的称呼，叫肃兄……”
“是是，肃兄……”曾国藩笑颜道，“无事不登三宝殿，肃兄这次不远千里来找愚弟，是有什么事吧……”
“哪里哪里……自京城与伯涵一别已有数年，为兄甚是想念。这次来找伯涵没别的目的，就是想咱兄弟一起叙叙旧，叙叙旧……”
“肃兄请！……”
两个人坐在观内古柏下的一个石桌旁，开始你一言我一语寒暄起来。
肃顺由曾国藩的身体状况开问，到曾国藩家的添丁情况，家中田地的好坏，粮食的欠丰，到曾国藩家盖了几间新房，再到曾国藩后院老母猪的下崽情况……无所不问。