把钱用在刀刃上的需求更有效

经济学家使用需求概念说明家庭或厂商在一定价格上所选择购买的物品或劳务的数量。关于这一点，理解的重要之处是：经济学家所关心的不仅仅是人们所想要的，而是在他们的预算约束所限定的支出和各种商品价格已知的条件下所选择购买的。当然，对经济中某种商品的需求总量也取决于价格以外的其他因素。

在任何价格下，一种物品的需求都可能随着人口（较多的婴儿导致较高的婴儿尿布的需求）、时尚（迷你裙的需求逐年变化）或社会潮流趋向（美国人现在比几十年前喝较多的果酒，而喝较少的威斯忌）而变化。

如果需求分析意味着对所有产品的需求进行分析的话，那么经济学家的工作将变得极为复杂。经济学家处理这种复杂、多变因素的问题的方法，是在一次中把注意力集中于一种变量，同时使所有其他因素保持不变。他们特别把注意力集中于引起需求变动的最重要的因素。在这些因素中，最受关注的因素是价格。当其他变化，例如人民收入的变化或人口结构的变化是重要的时候，经济学家把这些变化以及这些变化对价格的影响考虑进来。

苏联的资源并不贫乏，事实上它即使不是世界上资源储量最多的国家，也是世界上资源储量最丰富的国家之一。它也不缺乏受过良好教育和培训的人才，它所缺的是一种能够有效利用资源的经济体制。

正如苏联经济学家们所说的一样，由于苏联的企业没有受到像资本主义企业所受到的那种财务约束，所以他们就会购买比实际需要更多的机器设备，然后再让其封尘于仓库中或放在露天任其生锈。

简而言之，苏联的企业没有任何迫使其进行节约的压力，即没有看到他们的资源在其他用途中的稀缺性和珍贵性，因为其他使用者没有像在市场经济中那样对这些资源进行投标购买。虽然这些浪费对于苏联企业的影响很小或没有任何影响，但对于苏联人民来说影响就大了，因为这将使他们只能过着比他们的技术和资源所允许的更差的生活。

如果购买这些投入需要与其他使用者进行竞争，而且企业也只有在成本低于销售收入的情况下才能存活，那么在这样的经济体中，这些经济学家所描述的这种对于投入的浪费现象就不可能持续下去。在这种以价格进行调节的资本主义体系中，对于投入的订购量就会基于实际所需，而不会取决于经理们说服上级政府官员让他们得到的量。这些上级官员不可能是其管辖的所有工业和产品方面的专家，因此他们就会在某种程度上依赖于那些拥有这方面专业知识的人。中央计划者可以对企业经理们告诉他们的进行怀疑，但怀疑并不等同于知识。如果资源不能得到保证，那么生产就会受阻，这就可能导致中央计划部门的人员更替。

其结果就是苏联经济学家们所描述的对资源的过度使用。在利用价格对资源进行配置和靠政治或是官僚控制的经济体制之间存在很多差别，苏联经济与日本、德国经济之间的差别仅仅是其中一例。在世界的其他地区以及其他政治制度中，利用价格来对产品和资源进行配置的地方与那些依赖于世袭统治者、选举出的官员或指定的计划委员会来实现这些配置的地方之间同样存在相似的差异。

在20世纪60年代，当很多非洲殖民地获得民族独立时，加纳总统和邻近的象牙海岸总统就未来几年哪一国会变得更富裕的问题打了一个有名的赌。当时，加纳不仅比象牙海岸更富有，而且自然资源也比他们多，所以这个赌对于象牙海岸的总统来说似乎是很欠考虑的。但是，他知道加纳将实施一个政府管理的经济，而象牙海岸将实施的是一个更加自由的市场。到1982年，象牙海岸在经济上就已经远远超过了加纳，其最穷的20%的人口的人均收入也比加纳的大多数人都要高。

这不应该归功于其国家或人民的任何优越性。事实上，当后来象牙海岸的新一届政治领导经不住诱惑最终让政府在其经济上拥有了更多的控制权，而加纳则从其错误中吸取了教训，并开始放松政府管制时，这两个国家经济就颠倒过来了。现在加纳的经济开始增长，而象牙海岸的经济则出现了下滑。

在拥有无数生产者和消费者的社会中，没有任何个人或围坐一桌的一群政府决策者可能了解到千百万的消费者各自的需求是什么，或是千百万的生产者到底要生产多少产品。在由价格调节的经济体中，没有人需要知道这些。每个生产者仅受其产品所售价格以及生产此种产品的投入的影响，而每个消费者也仅需要考虑与其自身的购买行为相关的相对较少的价格。

信息是最稀缺的资源之一，价格机制通过迫使那些对其本身特定情况最了解的人以其所具备的知识来对商品和资源进行竞价，而不是利用他们对于计划委员会、立法机关或贵族王宫中的其他人员的影响力。