银河

银河系是一个螺旋星系，因此相对扁平并呈盘状。如果我们观看盘面，我们可以看到比侧视时更多的恒星。太阳并不位于银河系的中心，而是处在一条旋臂上。银河系的中心位于射手座的方向上。

→银河系中心位于射手座的方向上。高密度的可见恒星说明了它们排列得十分紧密。我们自己方向上对中心区域的视点被地球与星系中心之间星系盘上的大量尘埃所阻挡。但是，在不同于可见光的波长上，银河系的中心能被揭示出来。

尽管银河系是在100亿到150亿年前形成的，但太阳只是在大约45亿年前诞生于一条旋臂上，并且从那时起开始在围绕银河系的中心的轨道上旋转，它已经绕了大约21圈，并且现在正处于猎户座旋臂的尾缘，猎户座旋臂是包含了猎户座中大部分恒星的一条旋臂。对银河系的一些测绘表明，猎户座可能实际上并不是一条完整的旋臂，而只是一条连接射手座旋臂和英仙座旋臂的分支。如果确实如此，我们所处的位置就能以位于猎户座桥或分支中的形式更准确地描述出来。射手座旋臂位于我们与银河系中心之间，而英仙座旋臂从太阳的外侧绕过。

银河系中心本身是一个相当神秘的地方，它被尘埃和气体云包裹，阻碍了对其内容进行观察的清楚视野。可见光无法穿过这些云团，因此天文学家只能依靠对电磁辐射在其他波长上的观测。毫无疑问，银河系是一个平均大小的螺旋星系，但它究竟属于哪种类型的螺旋星系还处在争议中。多年以来，它被认为是一个标准的螺旋星系，但是在银河系旋臂与核心之间几乎必然存在着一条连接它们的短棒状结构，所以银河系应当是一个棒旋星系。银河系外形的另一个有趣的特点是：它的恒星盘不是平坦的而是弯曲的。

与许多大型星系一样，银河系有很多环绕其旋转的小星系。麦哲伦星云是两个不规则的卫星星系，另外还存在着许多更小的受银河系引力影响而被捕获的矮星系。在它的巨大影响之外，银河系是名为本星系群的星系组合中其他星系的引力边界。本星系群包含了21个已知的成员，其中3个是螺旋星系（银河系、仙女座星系和M33星系），其余的星系都是椭圆星系，包括了巨大的椭圆星系梅菲I星系和矮星系。

←在这张银河系风格化视角的照片中，展示了银河系的一些主要特征，说明为什么地球上不同的视角使得银河看起来外观不同。不管我们用何种方式去看，视野中旋臂始终是重叠的。当我们朝星系中心看时，银河看起来最稠密。其他的视角穿过了不同数量的恒星——有的多，有的少。

1.太阳2.射手座旋臂3.半人马座旋臂4.猎户座旋臂5.英仙座旋臂6.天鹅座旋臂7.星系中心

→像这样的长曝光照片显示了恒星的密度是如何变大的，而银河系的薄盘是如何扩展成被称为星系的椭圆状凸起的。这张图也展示了几条星系盘中的尘埃线。通过对这张照片的仔细分析，说明球状星团是围绕星系核区域中密度最大的天体。