地外生命

人类常常会问自己：地球是不是宇宙中唯一产生了生命的地方？如果对巨分子云的观测发现那里有有机（含碳）分子存在，那么新形成的太阳系将会有生命形成所需的化学元素。生命在地球上是如何产生的仍然是未知的，但很多人认为它产生于海底的热液喷口周围。一旦我们知道了这些，我们将能够估计到底有多少能够拥有生命的星球。

为了产生类似于我们的生命体，行星必须有着与地球一样的物理特征，例如温度、大气和阳光，这只能发生在位于环绕类似太阳的恒星轨道上的行星上。太阳是一个G型的恒星，但温度稍低的K型恒星在行星更靠近一点的情况下也可能足以产生生命。高温恒星，如A型和F型恒星在行星到恒星的距离大于地球到太阳距离的情况下，也可能成为孕育生命的家园。

从地球上探测任何一颗存在生命的行星都是十分困难的。地球每天向宇宙“泄漏”出无线电广播，可能在其他行星上也存在相同的情况——天文学家在被称为“水洞”的微波波段监听着这些广播信号，在这个波段上，电磁波的星际吸收和大气层对它的吸收都最小。“水洞”这一名称来自于这一区域上的两条谱线，一条是氢（H）线，另一条是羧（OH）线。如果把它们放在一起，就有了两个氢和一个氧——H2O，也就是水。基于此，这一微波波段也就被称为水洞。

计算机用户可以下载一个名为SETI@home的屏幕保护，它将在计算机不作他用时搜寻信号数据。但是到目前为止，还没有发现一个看起来可能是从其他行星发来的有目的的或是偶然信号——尽管已经观测到一两个无法解释的信号。

↑“阿雷西博信息”的内容被一群天文学家在1974年发布到外层空间中。接下来，二进制编码的内容包括了许多不同的信息，如：二进制数字1到40；氢、碳、氮、氧和磷（构成地球上生命的五种主要元素）的原子数；DNA的化学分子式和其他信息；人类的图像；地球上的人口数；太阳系的图像等。

→NASA的“先驱者10号”和“11号”探测器携带着这块碟片，因为它们已注定离开了太阳系。碟片上展示了人类在探测器旁的相对大小，上面的星图标注了地球及多个邻近脉冲星的一张地图。

↓在1938年奥森·威尔斯广播了赫伯特·乔治·韦尔斯的经典科幻小说《世界大战》的改编故事。故事是基于当时的美国，它使得许多听众开始认为火星人的入侵确实正在发生。如果这一广播“泄漏”到宇宙中，它将在图中指出的年份到达这些邻近的恒星。它将持续前进，尽管传输的信息不断衰弱，并且可能不被理解。

地球上的天文学家在“泄漏”无线电辐射之外也发出了一些有目的的广播。最早的广播对准了球状星团M13，是天文学家通过波多黎各阿雷西博的305米射电望远镜盘在1974年发射的。然而，尽管信息以光速传播，它仍需要2.4万年才能到达M13，如果这个信号被接收并且被回复，这还将需要2.4万年才能到达我们。很多天文学家和工程师相信在这4.8万年中人类能够发展出使我们在行星间旅行并且发送个人讯息的方法。

↓阿雷西博射电望远镜位于波多黎各山脉的一个天然火山口上，是世界上最大的射电望远镜。它有着305米的直径，用于扫描通过望远镜正上方天空中的不同区域。