由于历史的原因和科学的发展，中西医对“肾”的认识在观点和方法上存在很大差异。中医认为“腰为肾之府”，“肾”是先天之本，生命之源，具有重要的生理功能。中医认为肾的主要功能是：①肾主藏精，与机体生长、发育、生殖功能密切相关；②肾主水，对人体水液代谢起着重要调节作用；③肾主骨生髓，其华在发，是肾促进机体生长发育的具体表现；④肾主纳气，具有固摄、受纳，与肺呼吸功能相关；⑤肾开窍于耳及前后二阴，均与肾气有关。可见中医的“肾”与生殖、水液代谢、二便排泄、呼吸功能、血液生成、智力活动、骨骼发育、头发生长、情志活动、牙齿健固等有关，又与心、肝、肺、膀胱、大肠有密切关系。西医中肾脏的功能主要有：①生成尿液，排泄体内的代谢废物；②维持体内水、电解质和酸碱的平衡；③产生多种激素，参与调节血压、造血等生理功能；④参与维生素D的活化等。由此可见，中西医对肾脏的认识有明显的不同。它们认识共同的主要在水液代谢、骨的发育、血的生成等方面。中医对“肾”的认识，很多是西医“肾脏”所不具备的，其根本原因是中西医学对人体结构的认识和方法不同，如中医认为肾位于腰部，脊柱两旁，左右各一，但又将生殖器、睾丸也认为是“肾”，故补肾药中有“黄狗肾”、“海狗肾”之名。所以说中医主肾包含有现代医学的泌尿系统及生殖内分泌系统之意。中医肾虚之“肾”多泛指生殖发育而言，而现代医学中肾脏是指泌尿排泄器官，两者不可等同。

在临床上，现代所指的肾脏病不能与中医学中肾虚等病证等同。肾炎并非中医的肾虚。肾炎是西医的病名，中医没有此名，后人只是根据肾炎的一些症状而套用中医的一些病名如水肿、腰痛、虚劳、肾风等。因此，我们必须搞好中西医结合工作，将现代的科学理念与传统中医辨证有机地结合起来，才能更好地发挥中医药的作用。

由于对“肾”的概念理解的不同，在社会上也常遇到一些肾炎患者误入迷途，给治疗带来不必要的麻烦，如一老年肾病综合征患者，得知自己得了肾病，不听医生的医嘱，自认为是年老“肾虚”，自购了参鳖补膏服用，仅服1天就引起浮肿加重，小便排不出而来院急诊。还有一患者为慢性肾炎，经治疗1年多，病情得到控制，肾功能、尿常规各项检查均正常，患者认为自己是“肾虚”，自服人参、金匮肾气丸、五子衍宗丸等，不到1年即进入尿毒症期，不得不进行透析治疗。像这样的病案绝不仅此2例，大家必须引以为戒。