在医学科学研究中，由于目的不同分类方法亦有所区别，常将医学科研分为两大类，即观察性研究和实验性研究。

观察性研究又称为调查研究（survey research），是指在没有任何干预措施的条件下客观地观察和记录研究对象的现状及其相关特征，客观地反映事物的实际情况，以了解疾病的发生和发展规律。

观察性研究的应用由局限于公共卫生与预防医学领域，扩展到了临床医学、基础医学等学科。随着调查研究内容的日益丰富，调查方法也有了很大的改进。现代医学的发展以及医学模式的转变使医学专家意识到疾病的发生发展过程，往往不是单一的生物因子所能解释的。这促使医学科学研究者纷纷走向现场，开展多方调查研究，探索潜在病因的综合作用。宏观的群体研究有着不可替代的重要意义。

描述性研究（descriptive study）主要是描述疾病或某种特征在人群中的分布特征、发生和发展规律，并提出病因线索或假设。

横断面研究亦称现况研究（prevalence study），是运用某种手段获取特定时间、特定范围内某人群在某时间点的信息。根据暴露和疾病的情况将人群同时分类是横断面研究方法的特点。包括：

普查（census）是指在特定的时间内对特定范围内的人群进行全面调查。避免了抽样误差，但费时费力。

抽样调查（sampling survey）从总体中随机抽取一定数量具有代表性的观察单位组成样本，用样本信息推断总体特征。省时省力，但方法较复杂。

典型调查（typical survey）是有目的选择典型的人或单位进行调查，为非概率抽样调查。方法简单，省时省力，但不能从概率意义上控制误差并以此来保证推断的准确性。

生态学研究（ecological study）是在群体水平上研究某种因素或特征与疾病之间的关系。研究的人群组可以是学校的班级、工厂、城镇的全体等。

纵向调查（longitudinal study）包括随访调查和疾病监测，为长时间连续动态观察。

分析性研究（analytical study）实质上是一种纵向的研究方法。

队列研究或前瞻性研究，是将研究对象按可疑病因因素的有无或暴露程度分为两组或若干组，经过一定时间观察，比较各组的发病率或死亡率，从而判断暴露因素与疾病的关系的研究方法。是一种“由因推果”的研究方法，可靠性好。

病例对照研究或回顾性研究，是从患者方面去研究与患病有关的因素，即从果到因，先选定病例组和对照组，分别回顾暴露情况，分析因素与疾病的联系，省时省力。