1943年春天，延安鲁迅艺术学院的秧歌队来到了南泥湾。他们看到昔日荒草遍野的南泥湾，经三五九旅战士们勤劳的双手，变成了良田沃野、庄稼遍地、牛羊成群的陕北江南。秧歌队向三五九旅的垦荒英雄们献上了他们新编的秧歌舞《挑花篮》，《南泥湾》就是这秧歌舞的一首插曲。这首具有江南民歌韵味的歌曲以优美而又抒情的旋律，描绘了陕北江南的美景，赞美了英雄和劳动模范。

歌曲采用对比性复乐段结构。前半段是两个委婉、秀丽、优美的抒情长句，把人们带到特定的歌颂环境，具有浓郁的乡土气息；后半段将主题材料经过压缩、变化，以跳跃的节奏、欢快明朗的情绪形成对比性乐句。最后的乐句句尾采用五度上行甩腔，使全曲在淳朴、欢快、真挚的气氛中完满终结。歌曲吸取了民间歌舞的音调和节奏，形成了抒情性与舞蹈性相结合的载歌载舞的形式。此歌经著名歌唱家郭兰英的二度创作，成为流传全国的脍炙人口的优秀歌曲。

秧歌舞：又称扭秧歌，历史悠久，是中国最具代表性的一种汉族舞蹈形式，也是一种民间广场中独具一格的集体歌舞艺术。秧歌舞除具有自己的风格特色，一般由舞队十多人至百人组成，扮成历史故事、神话传说和现实生活中的人物边舞边走，随着鼓声节奏，善于变换各种队形，再加上舞姿丰富多彩，深受广大群众的欢迎。