1.2 航天器的进入、下降与着陆过程

航天器要进入某一天体大气层并安全降落在其表面，可以采用能直接进入该天体的大气层的进入方式，也可采用先沿环绕该天体的运行轨道运行，然后再离开它原来的运行轨道进入一条能到达它要着陆的天体大气层的进入方式。对于具有返回地球表面功能的航天器来说，航天器可以从地球之外的其他天体直接返回地面，如我国的探月工程三期高速再入返回飞行试验器即从月地转移轨道直接返回进入地球大气层，最终利用大气减速安全着陆在我国的内蒙古自治区四子王旗；也可以从绕地球的运行轨道返回地面，如我国的神舟号飞船和返回式卫星。

不管是采用哪种进入方式，航天器的进入、下降与着陆过程一般分为进入、下降和着陆三个阶段，整个过程简称为EDL过程。当然，对于环绕某天体运行的航天器来说，在离开它原来的运行轨道进入该天体大气层前，还需要脱离原来的运行轨道，称为离轨飞行段或制动段，以及转入进入轨道过渡段两个准备阶段。