6．潜在符号

潜在符号，是作为符号被生产出来的人工制品（纯符号），因为各种原因没有被接收，没有完成符号传达过程。⁽²²⁾此种符号文本，虽然没能够及接收者，依然是符号，原因是它们是人类作为符号制造出来的。发送者明确地把它们当做意义载体生产出来，只是因为某种原因，没有够及接收者：没有发表的文学艺术作品，没有被人看到的化妆或设计，半夜里无车辆行人时的红绿灯，没有传送出去的电子信件，没有送出的礼品，没有邮寄的单相思情书。这些都是符号，因为它们确定地携带着意图意义和文本意义，哪怕没有接收者，它们依然符合“携带意义”的符号定义，具有“被认为携带意义”的潜力，一旦有机会遇到接收者（例如“抽屉文学”重见天日，街口的录像被检查），就可以完成符号表意的整个过程。

潜在符号的流程图式如下：

发送者／意图意义→符号载体／文本意义→（接收者／解释意义）

没有能被接收，符号过程就没有能完成。但是这不能证明它们本来就没有携带意义，不能证明它们不是符号。上一章引过皮尔斯的话“只有被解释成符号，才是符号”，这话当然是对的，但是潜在符号是例外。说它们不是符号有点难，因为它们除了携带意义没有别的用处。本书从皮尔斯的立场让一步，承认有未能被接收的潜在符号，不是故意标新立异，而是力求说明符号过程三环节的相对独立地位。

《红楼梦》中贾宝玉挨打前呼救，在场的只有耳背婆婆，这是符号无法送达的窘境。但如果说他的惨叫呼救连符号都不是，就太亏了宝二爷。广告研究中讲究“到达率”，也就是说许多广告未能到达受众，也就成了潜在符号。甚至可以说，被接收而实现了可能携带着意义的符号是少数，大部分符号未能被解释成符号。

另一种准潜在符号，是上一节讨论的无发送者的自然符号。“一叶知秋”是对秋叶的符号解释，世上任何落叶都可以成为此种符号，为何此叶独幸？这里起表意作用的，不一定是个别的具体的某张落叶。正因为所有的落叶都可以是秋天的符号，具体的一次落叶借助全部落叶而成为秋之符号。

如果考虑到自然界充满了无发送符号，只要能够及接收者，都会被解读出意义，那么任何可能被解释出意义的物或现象，都可以是潜在符号，潜在符号就充溢了整个自然界。韦应物诗句“野渡无人舟自横”，此情此景，让骚人墨客感慨万端。但如果真是“无人”，这场面就不可能成为任何一种方式的再现，而只作为一个潜在符号存在。

因此，可以说任何一个显现的符号，都只是潜在符号的特例，无论是在自然界还是在人类世界，绝大多数感知没有完成符号过程。只有某些符号幸运地让接收者感知到并给予解释。但是，也只有当整个世界由潜在符号构成时，人才能感觉到自己存在于意义中，存在于“为我之物”中。

叶尔姆斯列夫曾经讨论过这种符号，他说：“符号是否出现，这个问题的关键并不在于它是否得到了解释，而是是否有某种内容意图付之于它。”⁽²³⁾艾柯引了这句话，解释说叶尔姆斯列夫指的是一种“未曾解释，而仅仅是可以解释的系统”。艾柯说这种系统就是“信号”系统。⁽²⁴⁾笔者建议，最好不要把叶尔姆斯列夫的“尚未解释”的符号与“信号”相混。信号无需解释，但是依然要被接收，而“可以解释而未得解释”则是有可解释潜质却无此机会。鉴于这个世界上“携带意义”的感知数量无穷大，恐以单列一个种类为宜。

有的潜在符号稍微往前一些，落在符号的门槛上：当我们听到几声吼喊，我们不会完全不理解，因为能从语调、重音、姿势、节奏、律动、加速、迟延等方面，感觉到它们可能具有的内容。只是它尚未落到我们的文化场域中，尚未被语言与其他符号系统转化为文本，因此是未充分成为文本的符号。⁽²⁵⁾本章第三节说过，“任何解释都是一种解释，连不理解也是一种理解”。这些让人“不明白”的符号，也是符号。