第39章 阿布基尔海战（危机）
我们之前说到过，拿破仑的舰队于1798年5月19日抓住了皮克斯准将麾下英地中海舰队土伦封锁队前去补给的40个小时，从土伦起航，在利古里亚海迅速前进，并在热那亚集结了更多的船只，随后于6月7日沿撒丁岛海岸向南航行，途经西西里。6月9日，到达马耳他。
而正当波拿巴驶往马耳他时，英国皇家海军一年多以来首次重返地中海。海军部对法国在地中海沿岸的准备工作的报道感到震惊，他们向驻扎在塔古斯河的地中海舰队司令发了一份急信，要求派遣一个中队进行调查。这个中队由三艘战列舰和三艘护卫舰组成，被托付给海军少将霍雷肖·纳尔逊爵士。
6月22日晚，纳尔逊的舰队在没有意识到他们离目标有多近的情况下，超过了缓慢的法国舰队。纳尔逊迅速赶到亚历山大，发现法国没有在那里。纳尔逊怀疑拿破仑将前往君士坦丁堡，于是命令英国舰队向东北航行，并在7月4日抵达安纳托利亚海岸，一无所获后向西返回西西里，于7月19日到达。返航时再一次与拿破仑擦肩而过。
事实证明，尽管纳尔逊战术优秀，但缺乏战略眼光，在不到一天的时间里就错过了法国人至少三次。
法国舰队的先头于6月29日傍晚抵达亚历山大港。当亚历山大港被证明不足以容纳法国的舰队时，布吕埃斯召集了他的船长，讨论了他们的选择。波拿巴命令舰队停泊在阿布基尔湾，其余的船长也同意在海湾内的一条战线上抛锚，抵抗纳尔逊。
纳尔逊在7月末才最终意识到法国人可能会去向哪里，追悔莫及的他饿虎扑食般地冲向亚历山大港，却又扑了个空。虽然最初对法国主要舰队不在亚历山大感到失望，但纳尔逊从运输船的存在就知道它们一定在附近。
8月1日中午，正是午饭时间，纳尔逊指挥的英国舰队发现了停泊在阿布基尔的法国舰队。
其实自从与拿破仑在埃及登陆后，法国海军上将布律埃斯本想前往科孚岛或返回土伦，但遭到多数将领反对，于是他决定前往阿布基尔停泊。
阿布基尔是一个亚历山大东南35英里的海湾，呈长方形，长达50英里，一端靠罗塞塔不远，与尼罗河两个河口中的一个相连，由于常年从尼罗河口冲涮下来泥沙淤积，整个海湾内，到处是浅滩暗礁和曲折的水道，对于不熟悉近岸水情的船只来说，阿布基尔就是一个陷阱。
布律埃斯在海湾入口处的一个小岛上布置了一个炮群，架设了4门大炮和1门从军舰上卸下的巨型短炮，以加强对海防御。全部法舰排成一字纵队，在海湾内沿北偏西、南偏东一线停泊，中央和后卫是较强的军舰，较弱的前卫则可以得到岸炮的掩护。法国舰队尽量靠近浅水区，所有舰艇放下上桁，不必挂帆，这虽然使舰队丧失了机动力，但也有好处，放下帆桁，打起仗来就不必担心落下的帆桁伤人。布律埃斯的战术有一个重大缺陷，他认为任何企图接近的敌人都会面临从陆上吹来的强风，而实际上地中海的风向是变化无常的，布律埃斯把他的舰队变成了一个浮动堡垒，他们背倚海滩，这位海军中将仅命令濒海一侧的火炮保持战斗状态，其余人员可自由活动，这样总数拥有1183门火炮的法国舰队就只有一半火炮能够立即投入战斗，布律埃斯自恃有岸炮支援，放松了纪律，法国水兵可以随意上岸游玩，如同一盘散沙。
在阿布基尔发现法国舰队后，纳尔逊召开了战术讨论会。这是他的一大发明，以前的海军指挥官只限于相互之间讨论问题，司令官通过信号旗给各舰下达命令。纳尔逊改变了这一惯例，他更倾向于与舰长们直接讨论战术，以便让每位舰长都对作战计划心中有数。长期的作战经验告诉纳尔逊，仅靠信号旗指挥战斗是多么的不可靠，因为这种旗帜很容易产生误解，从而给整个战斗造成灾难性影响。比如1781年9月5日，托马斯·格雷夫斯海军中将的英国舰队在切萨皮克湾遭遇了约瑟夫·戴格拉斯海军少将的法国舰队，英国人本来占尽了战术优势——一半法国水兵正向岸上运送物资，却因为格雷夫斯机械地挂起“成单纵队行进”的信号旗而丧失了机动性，本来在劫难逃的戴格拉斯反而占了上风，重创英国舰队，正是这场失利使得孤立无援的康华利所部在约克城被歼，从而彻底改变了美国独立战争的结局。
在后来的战术检讨会上，格雷夫斯质问指挥后卫的塞缪尔·胡德爵士，为何不机动作战，逼近敌人攻击，胡德回答说：“因为单纵队的信号高于一切。”纳尔逊深知这一弊端，因此他一贯充分发挥舰长的独立作战能力，舰长们可以不必等待旗舰悬挂信号旗，而是根据自己的判断，自行决定攻击敌人的最佳时机。
由于长期的合作，纳尔逊与各位舰长亲如兄弟，称他们为“一伙精干的兄弟”，这些舰长们桀傲不逊，却对纳尔逊非常尊敬，他们组合成一个相当奇怪的整体：
旗舰“先锋”号的舰长爱德华·贝里爵士是一个质朴而单纯的人，性情暴躁，只知服从命令；“亚历山大”号的亚历山大·鲍尔则是一副学者派头，喜欢夸夸其谈；“提修斯”号的舰长拉尔夫·米勒是北美亲英分子的后裔，有着异乎寻常的想象力；“卡罗顿”号的托马斯·特鲁布里奇是伦敦面包商的儿子；“歌利亚”号的托马斯·弗列一个圆脸的威尔士人，他最喜欢的就是在精致的办公桌后津津有味地阅读淫秽小说；“快速”号的本·哈洛韦尔是一位暴躁的水手，曾用拳头平息一场兵变；“热诚”号的萨姆·胡德则是一名巨人，他站在甲板炮下，身体都站不直。
正当纳尔逊开会研讨作战方案的时候，法国瞭望哨也发现了英国军舰，但布律埃斯更关心的是阿拉伯人是否会趁火打劫，他命令一些水兵上岸挖井、征集粮秣，以对付贝督因人可能的袭击，每艘军舰都派出25个人上岸保卫安全，小艇也都派出去了。结果，战斗开始后，这些人大多没有回到船上。布律埃斯估计谨慎的英国人不可能冒险进入港内，英国战列舰吃水超过30英尺，而且天色渐晚，冒险进入不熟悉的港湾，显然非明智之举，因此他判断纳尔逊只会在港外搦战，或是进行封锁。
一场大战在即将开始……