宋襄公吃了仁义的亏
公元前651年，中原霸主齐桓公邀请各个国家的国君，在葵丘召开会盟大会，周襄王也派出王室代表参加。这是齐桓公多次召集诸侯会盟中最盛大的一次，也是最重要的一次。在这次会盟之中，各诸侯国达成了共识，签订了一份合约，大致内容如下：要和平共处；不准因为别国饥荒就刻意不卖粮食；不准随意更换太子；妇女不能参政等等。
然而，在这场隆重的大会上，齐桓公还做了另外一件事情：委托宋国的宋襄公照顾齐国太子昭，将来在适当的时候，要对太子昭予以照应。齐桓公为什么把这么重要的“私事”委托给宋国呢？
这要从宋国的来历说起。西周初期，周公旦辅佐周成王平定商朝遗族的叛乱之后，封殷纣王的庶兄微子启于商朝的旧都商丘，建立宋国。因此从渊源上来说，宋国是商周遗民的封地。周朝之所以在灭掉商朝之后还专门给商朝遗民一个封地，都是为了向天下昭示周有容人之量，是仁义之国。而且周天子特别准许宋使用天子礼乐，并可以奉商朝祭祀，给予宋国当时其他诸侯国都没有的特权。
另一方面，宋国因为封地在殷商原来的中心区域，继承了殷商之前的富有地区，土地肥沃，物产富饶，被称之为膏腴之地。因此“不差钱”的宋国相对其他诸侯国，一直有着更高层次的情怀，比如殷商遗民的使命感，对于“仁义”二字的重视和追求，等等。这些情怀使得宋国成为春秋初期诸侯国中的一股清流。
也正是因为这个原因，历史上的宋国成为华夏圣贤文化的源头，宋国在史书中也常被誉为“礼仪之邦”。
▲齐桓公称霸诸侯。
对于这样一位既“不差钱”，又是“礼仪之邦”的邻居，齐国一直与宋国保持良好的外交关系，而宋国也乐于让当时的霸主齐国保护自己。因此，齐桓公在葵丘之盟上顺带把关乎自己接班人的大事托付给宋国，也是对宋国的信任和认可。
齐桓公到了晚年，忘了管仲临死前让他远离易牙、竖刁、开方这三个奸臣的遗训，又无视鲍叔牙的苦苦规劝，重新重用这三个奸臣，竟然把鲍叔牙活活气死了。之后齐桓公一死，这三个人果然开始作乱。他们废掉齐桓公立的太子公子昭，而让听他们话的公子无亏当了国君。公子昭眼看自己的性命岌岌可危，想起了当年父亲对宋国的嘱托，于是就跑到宋国去，请宋襄公为他做主。宋襄公是个视仁义超过自己生命的人，虽然当时宋国的实力并不强大，可是当初答应过齐桓公的事情，就一定要做到，于是就收留了公子昭。
公元前642年，宋襄公靠着自己的影响力，召集了卫、曹、邾等几个国家，集结军队杀向齐国，要为公子昭讨一个公道。齐国的贵族们早就看不惯易牙、竖刁这些奸臣胡作非为，于是杀掉了公子无亏和竖刁，赶走了易牙，在国都临淄迎接公子昭回国。公子昭回国后当上了国君，就是齐孝公。
完成了这件事情之后，宋襄公开始有了新的想法：霸主齐国因为齐桓公接班人的事情搞得国内一片狼藉，地位也一落千丈，那么下一个诸侯国的霸主会是谁呢？
于是，觊觎霸主地位的宋襄公开始踏着齐桓公的足迹朝前走了。因为之前号召诸侯国为齐国公子昭复国时，没有得到那些大诸侯国的响应，宋襄公就把目光锁定了南边的楚国。楚国实力雄厚，且一向与中原诸国关系冷淡，所以宋襄公希望首先拉楚国来结盟，下一步再做其他诸侯国的工作。然而在这件事上，首先提出反对的就是宋襄公的哥哥目夷，他说：“宋国国力微弱，无力承担霸主的地位，弄不好还会招来灾祸。”
一心想做新任霸主的宋襄公听不进劝告。很快，他于公元前639年向楚成王、齐孝公发出邀请，请他们于当年的7月在宋国的盂（今河南睢县）参加诸侯国会议，讨论订立盟约的事情。而且，为了体现自己的“仁义”，宋襄公在前去参加大会的时候，连士兵都没有带，只带了贴身的随从。
▲宋襄公讲求“仁义”，“泓水之战”以楚国大胜而告终。
随后，事情的发展超出了宋襄公的想象。因为宋国的威望不高，而且楚国仗着自己的实力，提出由自己来担任新的“带头大哥”。争执之下，楚国人露出了真面目：参会的随从全部都是士兵，他们不费吹灰之力就抓住了宋襄公。后来在齐、鲁等国的调停下，楚国以自己担任新盟主为条件，放了宋襄公。
吃了哑巴亏的宋襄公咽不下这口气，公元前638年，宋国出兵攻打与楚国交好的郑国，眼看自己的小弟被欺负，楚成王带兵直攻宋国。楚、宋两国军队在泓水（今河南柘城）隔河对峙。楚军率先强行渡河进攻。这时，右司马公子目夷建议趁楚军渡河时展开进攻，却遭到了宋襄公的拒绝：“敌人渡河还没结束，我们就杀过去，这不是仁义的做法。”
很快，楚军渡河完毕，开始排队摆阵，公子目夷又建议趁楚军阵脚未稳攻之。宋襄公说：“对方的队伍还没排好，怎么可以进攻呢？这也不是仁义的做法。”然而，楚军列阵之后如洪水般展开了攻势，宋襄公的大腿上中了一箭，狼狈逃回宋国，泓水之战以楚国大胜而告终。
泓水之战后，宋国人都埋怨宋襄公指挥不当，但宋襄公却这样辩解道：“古之为军，临大事不忘大礼，不杀受伤倒地的敌人，不俘虏头发花白的敌军老兵。指挥战斗不依靠险要的地势。”他认为自己遵守古训行事并无不当，然而没过多久，他就因伤痛发作，不治而死。
宋襄公追求“仁义”本身并没有错。错就错在他对“仁义”二字的理解还不够透彻。试想，如果宋襄公能首先韬光养晦增强实力，然后面对诸国胜券在握的时候再去讲仁义，估计他的称霸之路会有不同的结局。不过，凭借着对“仁义”的执着情怀，宋襄公还是在史书上留下了自己“正能量”的足迹，得到了后世的肯定。