石油的案例
既然我们已经了解了微观经济学的基础知识，那么让我们来看看大宗商品领域的一些案例。然后你就会明白为什么弹性的概念不仅仅是枯燥的数学问题，而且如果你想了解投资领域的情况的话，它是至关重要的。
首先，介绍最重要的商品——石油。为什么说石油是最重要的呢？这是因为，自石油首次投入使用以来，基本上一直是人类进步的驱动力（有可能是借口）。它的重要性真的不容小觑。正如我们在第三章所看到的那样，工业革命始于1760年的欧洲。但实际上有两次工业革命。第一次工业革命是由木材和煤炭转化为蒸汽的能量驱动的，它一直持续到1850年左右。然后发生了第二次工业革命，它的特点是将生铁精炼成钢，开始大规模生产消费品，化学工业的兴起……而且都是由石油驱动的。在19世纪末，石油被大规模地转化为电能，随着汽车、卡车、柴油火车、柴油船和飞机的出现，人口的流动性骤增。
原油及其产品的动力和便携性让人吃惊。你曾经试过把车推上坡吗？我就试过，但这并不容易。只要一升汽油，就能让它冲上坡顶，还能接着再开20千米，即便车里面载着5个人以及他们的行李。
图5 1861—2016年历史油价布伦特原油（名义价格）
正因为石油对我们来说如此重要，所以它也是值得关注的主要商品。它给人类带来了巨大的利益，但同时也是引起重大的金融和社会动荡的原因。1970年，当我拿到驾照时，原油的价格大约是每桶3.30美元。从我出生之前起，它就一直在这个价格附近徘徊，我们从来没有想过以后会有什么不同。我们从中东得到了石油，当地人只是把一根稻草插在沙子里，然后所有廉价的石油都涌到了地表。美国公司会收集和处理这些原油，并向我们出售精炼的产品，我们一点儿也不用担心没有石油可用。
当时丹麦的道路还没有限速，同期的大多数其他国家可能也没有。在城镇里是有限制的，但在城镇之间你可以根据路况调整你的速度。我母亲的车跑不快，所以最高速度对我们来说从来都不是什么大问题，而且路上也没有那么多车，不会引发撞车。
1973年赎罪日战争（Yom Kippur War）的发生，改变了这一切。同年10月，埃及和叙利亚对以色列发动突然袭击，夺回了他们在上一次战争（发生在1967年）中失去的领土。最初，以色列感到极为吃惊，准备使用核武器。但由于美国向其提供了新的常规武器，他们迅速扭转了战场上的局势，经过几周的激战，战争陷入了僵局。
为了惩罚向以色列提供帮助的美国，阿拉伯国家宣布对美国以及英国、日本和加拿大等美国的主要盟友实施石油禁运，这些国家都严重依赖廉价的进口石油。当时，美国国内石油产量已经开始下降，因此一开始就出现了石油短缺的情况。最重要的是，随着布雷顿森林货币协定的破裂，一场金融危机正在发生。从1944年确立布雷顿森林体系到1971年，美元一直与黄金价格挂钩。但美国尼克松政府放弃了这种盯住美元的政策；美国的黄金就快用完了，不能再继续以每盎司35美元的价格兑换黄金。此后，美元被允许自由浮动并贬值，损害了以美元计价的原油出口国的利益。
随着石油禁运的实施和美元贬值，到1974年初，原油价格从略高于3美元迅速上涨到12美元以上。这一事件被称为“石油危机”，可以肯定地说，从此之后西方世界再不像过去一样。至此，我们才真正意识到，我们多么依赖中东沙漠的廉价能源。此时，炼油和供应链遇到瓶颈，加油站开始排起长队，恐慌模式就此开始了。当时我在加拿大，公路沿线开始出现路标，敦促人们节约汽油。“这次旅行真的有必要吗？”是我喜欢的一个标语；他们应该在所有的道路上永久地留下那些标志。
但人们历来善忘。石油禁运于1974年3月解除，虽然此后油价从未跌破每桶12美元，但市场很快就进行了调整。
直到1979年“第二次石油危机”的到来，油价又涨了2倍。这场危机是由于伊朗国王的倒台以及重要生产商的供应减少造成的。接着是两伊战争，使石油市场供不应求，石油价格一直居高不下，这种情况一直延续到20世纪80年代后期。
1979年石油供给量下降的幅度并不大，可能只有4%左右。但要理解其为何产生如此深远的影响，我们需要运用我们新学的供给与需求价格弹性的知识；原油价格对供给和需求的影响都很低。我们来看看前面提到的对一些商品的调查，在参考油中，需求价格弹性E为-0.4，远远低于1。更值得注意的是，精炼产品油（或汽油）需求价格弹性短期内E=-0.09，长期内E=-0.31。这与其他研究相吻合。如果汽油价格下跌20%，我们最初的使用量只增加2%，随着时间的推移，只会增加6%。反过来，当汽油价格上涨时，我们使用量的变化也很小。这就是汽油可以作为一个很好的单独征税项目的原因；不管价格上涨多少，我们都会继续开车并加油。
供给对油价变化的反应更加缓慢。一位观察者计算出，2006—2010年期间世界石油市场的供给价格弹性仅为0.02，这意味着如果石油价格下跌，它必须在供给做出反应之前下降很多，反之亦然。如果陡峭的需求曲线在价格/数量图上向右移动一点，那么它将会在更高的价格点穿过供给曲线。
这就是我们的油价出现如此巨大波动的原因。20世纪70年代，价格上涨是供给量小幅减少造成的。最近，需求量一下降，价格就崩溃了。如果你看到油价从2008年开始急剧下跌（图6），那么你当时就会做好准备，迎接2008—2009年刚开始的严重的经济衰退了。
图6 最近的石油价格发展，1987年—2016年
布伦特原油（名义价格）
同样，在2014年7月之后，油价突然大幅下跌，从每桶100美元以上半年后下跌至50美元以下。与2008年一样，这主要是需求方面的问题造成的。近几十年来，世界原油总产量一直稳步增长，2010年后的几年总产量与消费量相符。2014年第四季度，需求已增至9500万桶/天，由于中国和其他地方经济增长放缓，需求又下降至9300万桶/天；而石油需求量的少量下降导致石油价格下降了50%以上！
回首过去，我不记得有哪位金融分析师预见到了2014年初的这一重大转变，但有很多能说会道的负责人会在事件发生后积极地解释其发生的原因。石油供给量迟早会下降，除非我们找到真正可用的石油和汽油的替代品，否则我们将会遇到新的供需不平衡和新的能源危机。
原油的两个价格易被人混淆，布伦特原油来自北海布伦特地区，是欧洲石油的价格，而纽约商品交易所（NYMEX）的西得克萨斯中质原油（WTI）是美国使用的基准产品，由于存储和运输的问题，每桶原油价格通常要便宜几美元。
因此，到目前为止，我们都已经习惯了原油市场一再给我们造成的破坏。这是我们必须接受和习惯的事情。我们再也见不到3美元的石油了，我们所有的道路将永远限速（除了德国）。现在，我住在新加坡，虽然我的车完全可以在10.4秒内从0加速到100千米/时，但在新加坡的任何地方，都不允许车开太快，所以这有什么意义呢？城市交通的平均速度不到30千米/时，大约相当于一辆自行车的速度。在本书的结尾，也就是在第十章中，我们将考虑能源企业对环境的额外影响，以及对金融和经济的总体影响。