维他斯·白令
我们不了解这个国家，也不会有人为我们提供越冬的粮食。
——维他斯·白令
尽管俄罗斯探险队在18世纪就到达加利福尼亚，甚至更早些时候，日本水手曾到达过墨西哥和加利福尼亚，但并没有记录显示俄罗斯探险队或日本水手在不列颠哥伦比亚登陆。尽管阿列克谢·奇里科夫在1741年就最接近这块领土，但迄今为止最著名的，取道亚洲，踏上这片领土的俄罗斯探险家是丹麦籍指挥官维他斯·约纳森·白令，其活动对随后太平洋西北地区的海上探险家们产生了巨大影响。
1728年，维他斯·白令曾误信北美洲和亚洲这两大洲是被水隔开的。事实上，白令并不是驶入白令海峡的第一个俄罗斯人，此殊荣应归于鲜为人知的西伯利亚哥萨克人——西门·伊万诺维奇·杰日尼夫，他曾在1648年航行至西伯利亚的最东北端。
在杰日尼夫的指挥下，载有90名船员的七艘小船从科雷马河河口出发，最后只有两艘成功返回。当时没有留存下任何的航海日志或地图——但有些历史学家通过以下三个原因推断维他斯·白令了解杰日尼夫驶入北极的航海行动：首先，一位名叫尼古拉斯·维特森的荷兰人曾于1665年游历莫斯科，搜集了大量地理资料，并于1687年出版了一幅四页的俄罗斯版地图，这幅地图中已绘制出了科雷马河与阿纳德尔河，位于东经176°的阿纳德尔河是杰日尼夫到达过的最远点。其次，1730年《圣彼得堡公报》在关于白令航海壮举的报道中写道：白令“从本地居民那里得知，五六十年前有一艘从勒拿河驶来的航海船只抵达勘查加半岛”，这很可能就是指杰日尼夫航海事件。第三，这一点是最具决定性的推断，1786年一位曾参与过“北方大探险”的名叫格哈德·穆勒的科学家，在雅库茨克政府机关披露了一份书面材料，其中记载着杰日尼夫1648年在西伯利亚东部的航海事件。
没有经过修饰的，唯一一张未经修饰的维他斯·白令的肖像
穆勒根据杰日尼夫航程的相关信息绘制了一幅地图。直到1742年，杰日尼夫的航海成就才被俄罗斯报道，当时并未广为流传。1758年，俄罗斯科学院重新发布该消息后，才广为人知。那时，这条分隔亚洲和北美洲的海峡早已被命名为白令海峡。
白令于1681年出生于丹麦霍森斯小镇，为俄罗斯舰队效忠38年，受沙皇彼得大帝的指示，秘密探索北太平洋地区。留给子孙后代的有关他最后一次致命探险的书面记录，主要源自他的副官，瑞典人斯文·万克赛尔和德国出生的科学家格奥尔格·威廉·斯特勒。与斐迪南德·麦哲伦以及詹姆斯·库克一样，白令也没有在他最后一次航行中幸免。
1740年9月，白令乘“彼得”号，阿列克谢·奇里科夫指挥的“保罗”号随行，从鄂霍次克海出发，进行最后一次探险航行。在勘查加半岛越冬之后，白令和奇里科夫于1741年6月从彼得罗巴浦洛夫斯克驶入太平洋。6月20日，因遭遇浓雾与风暴，两位指挥官不幸遇难。
1725年，白令收到彼得大帝的指示：“查明它（亚洲）和美洲之间的连接点……”于是，他于1728年第一次航行穿过白令海峡登上圣加布里埃尔，但是白令并未完成使命。由于受到大雾的干扰，他最远只能到达北纬67°，所以并没有确凿证据证明亚洲和北美洲是两块分离的大陆。第一位瞥见北美大陆的俄罗斯水手是迈克尔·格沃兹杰夫。1732年，他在向西伯利亚东部航行的途中，曾记载看到一个“大国”（伟大的土地）。
人们通常认为，在1741年的最后一次航行中，白令肯定完成了欧洲人首次登陆北太平洋海岸的壮举。但事实上，白令的航海搭档——阿列克谢·奇里科夫要比白令早五天登陆。当时，阿列克谢·奇里科夫的船员在阿拉斯加的迪克森海峡北部登陆，时值1741年7月15日。
白令的船员首次登陆北美洲的地点是在阿留申群岛中一个现被称作凯阿克岛的地方。白令的人首次看到圣伊莱亚斯山是1741年7月17日。几天后的7月20日，由指挥官索夫龙·希特夫率领的登陆队乘坐一艘大划艇上岸。为庆祝俄罗斯圣徒日，白令将该地命名为圣伊莱亚斯山。希特夫在其航海日志中草绘了一幅地图，这是第一幅专门描绘北美洲领土的俄罗斯地图。圣伊莱亚斯山得名后，圣伊莱亚斯岛便改名为凯阿克岛。
当探险队于7月17日首次观望到北美洲时，船员欢呼庆贺，但他并不那么兴奋。他告诉随行的科学家格奥尔格·斯特勒：“我们觉得此刻已经完成了所有的使命，他们或许可以四处夸大我们的功绩，但他们不会在意我们在哪里登陆，从家出发到这里我们经历了多么漫长的一段行程以及还会发生些什么。除此之外，谁会知道或许信风大起，我们便无法返回了呢？我们并不了解这个国家，也不会有人为我们提供越冬的粮食。”
白令的这番话是个预言。1741年12月8日，维他斯·白令死于勘查加半岛东部的白令岛。白令此次致命的探险的详细资料主要出自随行的斯文·万克赛尔和G·W.斯特勒的记载留存下来的航海日志。
参考书目：
Gerhard Friedrich Mūller，Nachricten von Seareisen，St．Petersburg：1758，and translated by Carol Furness as Bering’s voyages：The Reports from Russian by Gerhard Friedrich Mūller，University of Alaska Press，1986；Peter Lauridsen，Vitus Bering：The Discoverer of Bering Strait，Denmark，1885，and translated by Julius E．Olson in an American edition with an introduction by Frederick Schwatka，Chicago：S.C．Griggs，1981；J.L．Smith，The First Kamchatka Expedition of Vitus Bering，1725—1730，Anchorage，Alaska：White Stone Press，2002；Orcutt Frost，Bering：The Russian Discovery of America，Yale University Press，2003.