第3章 草根之王，英雄切莫问出身
总统是我们中的一员，在我们中长大，这给了我们希望。
——俄罗斯《共青团真理报》
童年趣事
1952年10月7日，列宁格勒圣彼得堡，像往常一样平常的一天，天刚刚亮，这座被称为“北方威尼斯”的城市便被上早班的人们从睡梦中唤醒。
就在这一天，列宁格勒发生了一件看似普通却影响深远的事，在某个大杂院的一个普通工人家庭，一个名叫普京的男孩出生了。
就事实而言，普京出生的家庭还是很普通的。他的父亲斯皮里多诺维奇·普京是当地机车制造厂的技师，从早到晚都在工厂劳作；母亲伊万诺夫娜靠做杂工补贴家用。他们住在大杂院中一个很小的工人公寓里。
亲朋好友都管普京叫“迟到的孩子”。因为在此之前，普京母亲玛丽亚·伊万诺夫娜已经痛失两子。第二次世界大战前，第一个孩子奥列格因患百日咳而夭折；第二个孩子阿里克在列宁格勒遭封锁期间在幼儿园因感染猩红热而早亡。
普京的降生为其已届中年的父母带来了极大的慰藉和无尽的欢乐，已失去两个孩子的普京母亲心情一直非常忧郁，直到41岁这年才生下普京。母亲因此对他倍加珍惜，格外疼爱。父亲为他起名弗拉基米尔（意思是“支配世界”），显然对他寄予厚望。
普京的童年时光是在位于列宁格勒市中心捷尔任斯基区巴斯科夫胡同的一个大杂院里度过的。
普京家居住的房子建于1859年。那时候房主通常把房子租出去赚钱，这种房子在十月革命前，被称为“摇钱树”，1917年以后这种出租房子的现象渐渐没有了。这种多房间的住宅大多分布在列宁格勒市中心。后来，它们都被分给普通市民居住，通常是几家共用一个单元房，一家一个房间，普京的家就是其中之一。
普京家住在12号楼，是他父亲所在的机车制造厂分给的，是带有天井式小院子的楼房。穿过拱形门后向左拐就进入门洞了。门洞里非常黑暗，勉强能看到路，台阶破烂不堪，有的地方有扶手，有的地方没有扶手。不少人家把煤气灶摆放在窄窄的走廊里，使过道只能勉强单人行走。其他设施也很简陋，没有热水和洗澡间，很小的厨房还是公用的。楼梯一侧有锈迹斑斑的铁栏杆。
据当时普京的同学回忆：“普京家的楼洞黑漆漆的，有一股难闻的气味。院子里还堆满了垃圾，正门在院子的一个角落里。不过，不论我还是其他的同学，都住在这样的大院里。他家和我家的房间一模一样，只不过我家的面积小一些，住的人多一些。唯一的不同是：他家里很干净。当时的穷人家都很干净、整洁，我不敢说当时列宁格勒人生活都是这样，但是，我所接触过的人就是这样。”
当时楼道里有好多老鼠出没，经常要上演“人鼠大战”。普京童年最深的记忆之一就是常和邻居小伙伴用棍子赶老鼠。他曾回忆说：“有一次，我看见一只硕大的老鼠，便对它穷追不舍，直把它逼到了墙角。这老鼠走投无路，气急败坏，猛地掉转身，全力向我迎面扑来。这一切来得是那样突然，我害怕极了。接下来，反倒是老鼠紧紧地追赶我了。只见它飞快地越过一个个台阶，转瞬间就跳进了我家那一层的楼道。我以最快的速度推开我家房门，又砰的一声关上。就这样我硬是将这老鼠挡在我家门外。”玩人鼠大战成为普京最难忘的童年趣事之一。
母亲41岁才生下普京，因此父母将他视为掌上明珠，疼爱有加。上小学前普京只能在大院里玩，妈妈不放心他，时常要从窗户里探出头来，问一声“沃洛佳（普京的小名），你在院子里吗”？但是对孩子来讲，外面的诱惑实在是太大了，所以有时普京也会突破“禁令”悄悄地溜出大院。
大概是在五六岁的时候，普京头一回悄悄地走到他家附近的涅瓦大街上，那天是五一国际劳动节，街上人山人海，好不热闹。普京好奇地到处张望，呆呆地看着眼前欢天喜地的人们。当时他有点儿害怕，赶紧往家跑，但他迷路了。他有些慌了，不知在街上转了多少圈，好不容易才找到自己的家。
沃洛佳有潜力，有劲头，有个性。他聪明伶俐，记忆力好。这孩子日后定能成大器！
再稍大一点，普京每周可以和小伙伴们到公共浴池洗澡了。在浴池里他们经常打闹或者用凉水对冲，或者把小伙伴的衣服偷偷藏起来。工作人员看不住这帮“小淘气儿”，经常在他们还没洗尽兴时就把他们轰出浴池。
有一年冬天，普京背着父母，同一个小伙伴乘电动火车去郊区玩。到了郊外，他们很快迷路了。俄罗斯的冬天，零下几十度，天寒地冻，他们没吃没喝，要不是带着火柴点起篝火，简直要把他们冻僵了。好不容易熬过了一个晚上，第二天，一位好心的阿姨领他们去她家吃了点东西，问清了他们的地址，把他们送上了电动火车。
回到家后，雷霆大怒的父亲毫不留情地用一顿“臭揍”回应了小普京的叛逆行为。从那以后，普京就再也不敢随便出远门了。
8岁时，普京上了列宁格勒第193学校，是全校有名的调皮学生。普京升到五年级以后，该校德语老师维拉·德米特里耶夫娜·古列维奇开始担任他的班主任，并一直当到八年级，直至送他毕业。对普京的顽皮，这位老师早有耳闻。经过仔细了解，她认定普京之所以捣乱，在很大程度上是因为他受了街头野孩子们的不良影响。与此同时，学校也负有责任，如有的老师甚至说普京“没治”了。然而，维拉却肯定地说：“沃洛佳有潜力，有劲头，有个性。他聪明伶俐，记忆力好。这孩子日后定能成大器！”因此，普京一到维拉这个班，她就决定对其严加管束，再不准他和他那大杂院的坏孩子们搅和在一起。她还多次到普京家进行家访，决定“双管齐下”，与其父母合力抓普京的学习。这一招果然灵验，六年级第一学期，普京的学习即开始突飞猛进，成绩直线上升，德语成绩尤其突出。自此，普京一跃而成为学习拔尖、文明礼貌的好学生，并于六年级第二学期加入了少先队。当时，普京的转变在学校被视为奇迹。
一次上作文课，老师布置的作文题是《我的理想》。当时，老师念了几篇范文，同时组织同学讨论，以便帮大家打开思路。“从小立大志”，同学们的理想五花八门，想干什么的都有。有的同学写道：“我的理想是做一名宇宙飞船设计师，我要用我的知识和智慧化为一次次神秘的太空旅行。”
当老师打开普京的作文本，不禁愣住了，普京在作文里写道：“……我的理想是做一名间谍，尽管全世界的人们对这个职业都不会有任何好感，但是从国家的利益、人民的利益出发，我觉得间谍所作的贡献是十分巨大的……”
在这篇作文里，普京首先回顾了在战争年代里间谍所起到的巨大作用，列举了一个个苏联著名间谍的英雄事迹，接着论述了在苏美两大阵营对峙的冷战时期间谍的重要作用。在作文最后，普京写道：“父亲从小就教育我要做一个对国家和人民有所贡献的人，老师也经常教育我们要好好学习来报效祖国和人民。而我报效祖国和人民的方式就是去做一名出色的间谍，用我的威名去换取敌人的失败，用我的牺牲去赢得祖国和人民的胜利。”
看完普京的作文，老师简直不敢相信这样一篇立意深远、论述精彩的文章会出自一个平时看起来性格内向、孤独、不安分的小学生之笔。从此，老师、同学对普京更加刮目相看。
特立独行
小时候的普京，个性非常鲜明，很早就养成了独立的性格。在学校里，他虽然是著名的“孩子王”，但却并不热衷于发号施令，而是喜欢独来独往，更愿意充当执法者，扮演法官的角色。他回忆说：“我当时的角色不是司法机构的作用，而是执法机构的作用。”
年幼时期的普京并不认为读书是成功的唯一道路，他乐于将自己弄成一个小混混儿的样子，而在这一点上，他得到了童年伙伴们的认可和帮助。
相比其他混混儿，普京的年纪更小，体格也差，但他丝毫不愿示弱。普京的一个朋友回忆说，如果有人胆敢惹普京，“他会立刻跳到那个人身上，又抓又咬，扯对方头发——他会使用任何方式，绝不允许有人侮辱他”。但是，他很少主动向别人挑衅，不喜欢惹是生非，“是一个讲游戏规则的人”。有一次普京和同学们一起打篮球，正在抢球的一个同学被人推了一下，一不小心手指戳到了普京的眼睛。当时这位同学担心普京冲上来将自己狠揍一顿，但普京没有，他表现得很有风度。这位同学向他道歉，普京接受了，两个人还成了好朋友。
普京的朋友们回忆了一系列打架的故事，他的一位儿时伙伴说：“那时候我们上八年级，有一天，我们在一个电车站里等车，一辆车停下来，但不是开往我们要去的方向。两个体格魁梧的醉汉下了车，企图挑个人打一架。他们对周围的人又推又骂。普京把他的包交给我，然后我就看到他将一个醉汉摔到了雪堆里，醉汉的脸先着地。另一个醉汉转过来面对着普京大喊：‘干什么？’几秒钟之后，醉汉就明白发生了什么，因为他已经躺在他朋友的身边了。正在那时，我们要坐的车到了。如果要我说一点关于普京的事情，那就是他从来不会让骚扰百姓的恶棍流氓逃脱。”
普京小学同班同学鲍里先科回忆说，普京在少年时代并不是同伴的榜样，甚至比一般的孩子还顽皮。他在课间经常在学校走廊里乱跑，还时常和老师顶嘴，和同学打架。可以这样说，一般男孩有的毛病普京都有。
不仅是他的小伙伴们，普京自己对他打架闹事的往昔也记得非常清楚，在他的自传中还总结了一套打架的哲学：
第一次挨人揍，我感到很委屈。打我的小子看上去是个瘦猴。不过，我很快便明白，他年龄比我大，力气也比我大得多。对我来说，这件事告诉我的不啻街头是大学校，这大学校第一堂就给我上了很重要的一课，由此使我得到一次重要的、很好的教训。我从这一教训中得出以下四点结论：
第一点，我不对。当时那孩子只是对我说了句什么，而我却很粗鲁地把他给顶了回去，那话简直可以把人噎死。事实上，我这样欺负弱者是毫无道理的。因此，我就当场受到了应得的惩罚。
第二点，如果当时站在我面前的是个身材魁梧的壮汉，那么也许我就不会对他这样粗暴。因为这孩子第一眼看上去瘦骨伶仃，我才觉得可以对他撒野。但当我吃了苦头的时候，我才明白不能这样做。我明白不论对谁都不能这样做，对谁都应当尊重。这是一次很好的、实在是有“示范意义”的教训！
第三点，我明白，在任何情况下，不管我对与否，如能进行还击，就都应当是强者。可那孩子根本就没给我任何还击的希望，根本就没有希望！
第四点，我应该随时作好准备，一旦遭到恶人欺负，瞬间就应当进行回击。瞬间！对于任何攻击或侮辱，自己必须迅速还击；我还学会了，如果要想赢得胜利，就必须放手一搏，就当是背水一战。我的教育很大部分是在街头完成的。
总的来说，我打架，并没有什么鲁莽和过火的举动。不过，我从中悟出一个道理：如果你想要成为胜者，那么在任何一次对打中，你都要咬牙坚持到底。
此外，我明确意识到，除非迫不得已，绝对不要惹麻烦。但一旦有什么情况发生，你必须视作没有退路一样，斗争到底。原则上说，这一公认的准则是此后克格勃教我的，但早在孩提时代我在多次打架中对此就已经烂熟于心、很好掌握了。
此后，克格勃教我的还有另外一条准则，如果你不准备动武，你就不要拿起武器，不应该随意恫吓人。只有在你决定开枪的时候，你才须掏出手枪。假定你同谁发生了冲突，但在你最终决定“我现在要开枪”之前，你就不要操起武器。小时候在街头有时需用拳头明确我与小伙伴们之间的关系时，我就是这样做的。一旦你下决心打这一架，那你就要坚持到最后。换句话说，不打则已，打则必赢！
尊重每一个人！为求胜利，先成为强者！遭人欺负，立即还击！不打则已，打则必赢！咬紧牙关，坚持到底！普京总结出来的这些打架哲学，透着男子汉的坚定、果敢和刚毅，洋溢着蓬勃的阳刚之气。普京忠实地履行这套哲学，后来向世人展示了一个“硬汉”总统的形象。
小普京好勇斗狠的性格当然也为他惹了不少麻烦：他曾多次激怒体育老师，与物理老师的关系也很僵。一次，因为忘记穿校服，普京甚至被物理老师赶出了教室。这样“爱自由”、不安分，理所当然地要引起老师们的干预，调皮的学生不喜欢老师们这么做，便常常要做出反抗的表示；调皮的学生之间也不免要发生冲突，于是，打架斗殴的事便接连不断。这一切普京都没少参加。一次，在快要上课的时候，普京还向别的同学扔黑板擦。因为打架，普京的父亲还被老师叫到了学校。
在普京小学的学生手册上，一个老师是这样写的：“今天普京在上课前把黑板擦往同学身上砸去。”另一位老师写道：“在学校里，沃洛佳经常帮助同桌检查作业，上课时经常爬到课桌下，因为不是一会儿钢笔掉了，就是铅笔掉了。课间休息时就爬遍所有的楼梯。”其他老师写的评语还包括“回家没有做数学作业”、“上音乐课时不听话”、“上课时大声说话”等等。另外，该手册还记录了普京在那一年中经常和学校的体育老师打架。因为淘气，普京当时的成绩一点都算不上优秀，在苏联时代的5分制学习成绩中，他的算术和自然课只得了3分，而绘画只拿了2分。不过历史、体育的成绩都是优等。
年幼时期的普京并不认为读书是成功的唯一道路，他乐于将自己弄成一个小混混的样子，而在这一点上，他得到了童年伙伴们的认可和帮助。
普京在上小学六年级的时候，他仿佛一下子长大了，变成了规矩懂事的孩子。
普京小时候的故事让许多人兴奋不已，因为一个成绩平平、调皮捣蛋、爱打架的普京一下子拉近了与普通人的距离，尤其让普通男人们看到了成功的希望，他让人觉得特别自然、亲切。习惯了完美领袖形象的俄罗斯人突然发现，原来总统的童年与他们小时候没有什么两样。畅销的《共青团真理报》在报道中感慨道：“总统是我们中的一员，在我们中长大，这给了我们希望。”
普京在上小学六年级的时候，他仿佛一下子长大了，变成了规矩懂事的孩子。据说普京脱胎换骨源于一次“同志审判会”。普京居住的那个院子里的居民，给他列举了很多诸如打架斗殴之类的不良习气，并强烈要求他彻底改掉这些毛病，否则就把他送到少年教养所进行劳动改造。这次“审判”对普京触动很大，使他真正意识到了自己身上的不足，下决心去除恶习、规规矩矩做人。从那以后，普京尽管偶尔也犯些小毛病，但行为举止的确变得相当端正，简直就像换了一个人。
在当时看来，这无疑是个十分大胆的预言。因为12岁之前的普京，和其他苏联小男孩相比，十分普通，并没有什么过人之处，甚至他所受到的教育以及他的教育环境，在当时都处于社会的中下流水平。可以这么说，童年的普京，只是一个苏联社会主义国家中茁壮成长的一分子，只是欧洲亿万个少年儿童中极其普通的一个。如果非要说他有什么特殊之处的话，那就是他十分爱好体育，而且成绩比较优秀。
维亚切斯拉夫·雅科夫列夫是普京小时候最好的玩伴，据他回忆，在那些年的学习生活里，一般同学之间根本就互不了解，所以，一起来的人之间都会互相照应。他们3个人——他，普京，还有另一位小名也叫沃洛佳的同学，就像《圣经》里的三位一体一样形影不离。雅科夫列夫说：“至于沃洛佳，体育运动才是他的一切，一放学他就急着往训练场赶。他可不是来学习的。上学训练回家，他和谁也不深交，也根本没有时间交朋友。”
普京在小学低年级时就喜欢上体育课，他曾经学习拳击，不过因为鼻子被打坏，治好之后就放弃了这一爱好。在男孩子中，普京个子矮小，无法进入篮球队，甚至一般男孩子最喜欢的足球，他也没有机会练习。但他从不认为自己是弱者，一点儿也不自卑。
从11岁起，普京就开始学柔道，并有一个很好的教练拉赫林。几年后，他的柔道水准得到很大提高，受到了许多教练的夸奖和重视。拉赫林教练特别关心他，不仅教他一些技能，还教他做人的道理，培养他勇敢和吃苦精神。“也许是教练对我的生活产生决定性的影响。如果我不从事体育，不知道后来会怎样。因为柔道不仅仅是体育，它也是哲学，要尊重长辈，尊重对手，但那里没有弱者。”
柔道不仅是普京保护自己免受他人欺负的必要手段，也使他从中体验到了独特的乐趣。
他的中学同学至今还津津乐道这样一件事：在281中学上九年级时，他曾和一个十年级的同学恶战一场，普京当时“一战成名”。那位学长先是踢了普京一脚，并拒不道歉，这一下子惹怒了平时不显山不露水的普京。经过一番拳打脚踢，那位学长体力不支，败退而去。普京原以为事情到此结束，没想到当天放学后，普京又在马路上被那位大同学领着的十年级的全体男生截到了半道。普京很快在众人面前把那位大同学制伏在地，并且大摇大摆扬长而去。从此再也没有人敢在小个子普京面前施展拳脚了。
当然，对普京来说，柔道只是一个爱好，他并不想以此为业。高考前夕，教练拉赫林劝他放弃高考，而应以柔道特长生的身份被保送去上高等技术学校。当时很多人不愿报考大学本科，因为如果考不上，就得马上参军入伍。当时，普京陷入了“两面夹击”的境地：训练场上，教练拉赫林劝他；回到家中，父母也劝他。说来说去，都是要他放弃报考大学。
面临人生的第一次重要选择，普京却说：“我就是要考大学，就这么定了，没什么可怕的，考不上我甘愿当兵。”众所周知，后来，普京如愿以偿地考上列宁格勒大学法律系，童年时代的那个捣蛋鬼，从此跨入了一个决定性的新阶段。
大学时光
1970年，中学毕业的普京以优异的成绩考入了国立列宁格勒大学法律系国际法专业，就此开始了他的大学生涯。
列宁格勒大学就是现在的圣彼得堡国立大学，它是俄国最古老的大学，世界最优秀的大学之一，也是世界知名的众多学派的源头，还是进步的社会运动的重要中心之一。该校创建于1724年，是俄罗斯最早建立的大学之一，是著名的综合性大学，也是俄罗斯教育、科学和文化中心之一。在俄罗斯史册上，列宁格勒大学曾涌现出了许多杰出人士和科学家，写下了许多光辉篇章，并为世界和人类科技进步作出了自己的贡献。
200多年来，这所大学为苏联培养出了数以万计的各方面的优秀人才，并因此在世界上享有盛誉。其中有7人获得过诺贝尔奖，另有大量政府高级官员毕业于该校，最优秀的毕业生中的3个人成为他们各自时代的骄傲——俄国资产阶级临时政府的总理克伦斯基以及苏维埃社会主义共和国联盟的创始人、伟大的无产阶级革命导师列宁，另外一个就是弗拉基米尔·普京。
列宁格勒大学从建校以来，一直都是俄罗斯学子最喜欢上的热门大学之一，而法律专业则更是该校最热门的专业之一。越热门，其招生考试自然就越残酷。在普京报考它的时候，其法律系报考人数和录取学生的平均比例是20：1，而其中最热门的国际法专业比例更是高达40：1。经过残酷的筛选，普京在众多学子中脱颖而出。
在列宁格勒大学的五年，普京根据当时苏联高等教育的法律教学大纲完成了学业，专业课程的内容包括马克思主义法学原理、列宁法律思想、苏维埃法律、法律史、刑法、民法、国际公法、国际私法、经济法等，此外他还兼修了其他的相关课程如外语、政治学等。这种教育从形式到内容都是苏联式的，和西方的法律教育完全不同，和列宁当年在列宁格勒大学法律系所受的法律教育也不相同。
上大学期间，普京在学习上很用功，但是他基本上不参加课外活动，也没有参加共青团组织。他把体育训练排在第二位，主要是练习柔道。
普京在11岁时开始练习柔道，在进入大学时，他已经有7年的柔道经历了，并已升为柔道黑带选手（柔道分10段：初段到5段为黑色，6—8段为红白两色，9—10段为红色），两年后，晋升为柔道大师。那时候，要晋升一个级别，就必须多次正式参加比赛，不断战胜对手。据拉赫林教练说，普京在其柔道生涯里赢多输少。学生时期的柔道比赛锻炼了普京的意志和体魄，为他未来的生活打下了基础。直至今日，回忆起当年的柔道比赛，普京印象最深的是与世界柔道冠军沃洛迪亚·卡列宁那场比赛。当时，他们两人争夺列宁格勒市的冠军。刚一交手，普京就把卡列宁从背上摔了下去，不仅动作优美，而且没有费什么力气。比赛本来应该就此结束，但是卡列宁是世界冠军，裁判要两人继续比下去。卡列宁当然比矮小的普京有力气，后来据说裁判听到普京喊痛，按照规则判卡列宁获胜，虽然比赛最终普京输了，但他仍对自己在比赛中的出色表现感到满意。
对于柔道选手来说，比赛经常会遇到各种各样的创伤，而且训练也非常艰苦。普京经常要到位于列宁格勒郊外的基皮亚维湖畔的体育馆参加训练。那个湖大约17公里宽，普京每天早晨起床后先要绕湖长跑，长跑之后再训练，如此周而复始，直到累得筋疲力尽。
苦心人，天不负。普京在柔道上的努力不仅为他后来的事业奠定了体魄和意志基础，还使他在体育界崭露头角。1974年秋，普京参加列宁格勒市柔道竞赛并获得冠军。
在列宁格勒大学学习期间，普京的另一重大收获是在这里结识了对他未来命运产生重大影响的、若干年后引导他踏入政界的经济法老师阿纳托利·亚历山德洛维奇·索布恰克，谈到他，普京曾满怀感情地说道：“他是我一生的恩师。”
索布恰克教授当时在法律系主讲经济学，普京从大三开始听他的课。普京的毕业论文《论国际法中的最惠国原则》也是由索布恰克主持审查的，这篇论文得了“优”。这个题目的重要意义在于：当时苏美两霸关系出现了缓和，经济和科技合作的项目增多。而年轻的普京能够间接地从这些经贸往来中敏感地捕捉到经济生活中最为关键的问题，可见，他除了对政治感兴趣并有独到见解外，还在经济领域方面有所研究。
在列宁格勒大学学习期间，普京的另一重大收获是在这里他结识了一个对他未来命运产生重大影响的、若干年后引导他踏人政界的经济法老师阿纳托利·亚历山德洛维奇·索布恰克，谈到他，普京曾满怀感情地说道：“他是我一生的恩师。”
索布恰克，1937年出生于西伯利亚的赤塔市，那里距离中国的满洲里只有二百多公里。索布恰克和普京有某些相似之处：同样出身于工人家庭。索布恰克的父亲是火车司机，家境并不宽裕，索布恰克靠自己的努力学习，考入了名牌大学——列宁格勒大学法律系。索布恰克在列宁格勒大学法律系毕业后即被分配到斯塔夫罗波尔边区工作，那里是安德罗波夫和戈尔巴乔夫的故乡，索布恰克在当地工作的时候，戈尔巴乔夫正担任边区共青团书记。索布恰克在工作之余以函授的方式读完了列宁格勒大学的法律研究生，此后终于回到母校，担任了法律教授。
索布恰克是一个有独立思想的知识分子，在最开始时，索布恰克和普京只是普通的师生关系，这种关系还需要在大环境改变以后，在特定的条件下，才会形成政治上的共同利益。后来，当普京退出克格勃，前途未卜之时，索布恰克把他带入政界，为普京的政治生涯打下了基础。可惜命运没有垂青这位法律教授和苏联后期的改革派重要人物，他在普京即将正式成为俄国总统之前就离开了人世，没有成为“国师”。2000年1月19日，索布恰克在加里宁格勒为普京的总统竞选奔走之际，不幸死于心脏病瘁发，时年63岁。关于索布恰克教授，后文我们还会有详细的描述，这里先不赘笔。
懵懂初恋
论长相和身高，普京绝对算不上帅哥，假如不是一国之尊，放到人堆里也许并不出众。可是在俄罗斯的民意调查中，普京却经常以绝对优势当选为女性眼中最有魅力的男人，是俄罗斯女性最想嫁的男人。俄罗斯有一首流行歌曲就叫做《嫁人就嫁普京这样的人》，由此可见，普京的魅力有多惊人。成千上万的俄罗斯女性向往着能嫁给像普京这样的男人，可是当年却有一个本来有可能嫁给普京的女子，她虽然俘获了普京的心，却由于自己的高傲，最终失去了这段姻缘，这个女子就是普京的初恋女友薇拉·布里列娃。
普京的德语老师德米特里耶夫娜在一本回忆录中写道：“未来总统曾与一位名叫薇拉·布里列娃的女孩很要好，早在他们上六年级的时候，薇拉就曾去过普京的家。”而薇拉的姐姐加丽娅也证实，妹妹喜欢沃洛佳。据加丽娅回忆说，妹妹到班上没有多久，就成为了“领袖人物”，受到众多男生的追逐，而她只喜欢沃洛佳。
不过，总统的一位同班女生却皱着眉头表示：如果说薇拉是普京唯一喜欢的女孩，那是不准确的。在她看来，俄罗斯未来国家领导人当时至少同时喜欢三个女孩。
普京的另一位女同学、圣彼得堡大学国际关系系的专家斯维特兰娜·波塔普丘克在和采访她的记者谈到这个问题时，则有些“无奈”地耸了耸肩膀。她说：“老实说，我曾打电话给很多同学，就是想弄明白，沃洛佳那时候到底喜欢谁。大家的普遍看法是，我们班里没有那么一个人。或许，他那时已经学会如何控制自己的情感了。”
普京少时的“风流韵事”到底有多少，现在确实很难判断。但是，薇拉的姐姐加丽娅却明确表示，自己和妹妹与普京关系都很密切。
她回忆说：“我们转入第281中学之后一个多月，妹妹就对我说：我们班上有个男孩给我的印象特别深。此后，妹妹又多次提起他。于是我就在想，这个沃洛佳到底是个什么人。有一天，我终于见到了他。不过，我当时非常失望，因为他只不过是个非常不起眼、既不英俊也不有趣的男孩。我真不明白，妹妹为什么每天都往他那儿跑。”
据薇拉自己在接受采访时讲，她和普京谈恋爱时14岁，普京当时16岁。恋情发生在普京老家列宁格勒附近的小城托斯诺，普京家和薇拉一家是邻居。
薇拉回忆说：“沃洛佳当时个子不高，但全身都是肌肉。姑娘们经常拿他当话题。最后我们两人终于发展到再也不能掩饰感情的地步。”
谈到与普京的初吻，薇拉显得记忆犹新：“那是我终身难以忘怀的。”一个隆冬的新年夜，薇拉和朋友们在普京家里过新年，在转瓶子游戏中，普京恰好赢得了亲吻薇拉的机会。薇拉回忆说：“其实我们吻得很浅，但那感觉却很真实。我当时窘得脸蛋发烫，低着头，心中却燃起一团火。”
她还回忆起了一天夜里与普京一起等候误点的火车。“当时有一个女孩被吓坏了，但我很镇定，因为他很镇定，与他在一起我也变得无所畏惧。”薇拉更深情地描述这位俄罗斯总统的学生时代。十几岁的普京正是血气方刚的帅小伙，有着雄浑的男子气，天不怕地不怕。他经常与一帮狐朋狗友聚会，看着朋友大喝烈酒和香槟，但他却一点不沾。他对女孩子有着磁铁一般的吸引力，简直是个人见人爱的“万人迷”。薇拉笑着说：“当他来到这里，所有女孩都被他迷得神魂颠倒。”当然不是他的外表，而是一种内在的品质魅力。
薇拉认为，他们两人当时相爱很深，年少的普京甚至答应准备娶她，但父母认为暂时放一放，因为两人年龄都还小。而薇拉觉得最终没能和普京走到一起的原因是自己太高傲。
据薇拉回忆，普京个子不高，但很有女生缘，普京的前任妻子柳德米拉也是他的忠实“粉丝”。不过她从来没把柳德米拉看成竞争对手，因为她了解普京，知道他喜欢金发碧眼的女孩，而柳德米拉不是。
事实证明薇拉的想法是错的，普京更看重内心，而不是外表。普京经常很忙，而且约会老迟到，一次和普京吵架后，高傲的薇拉决定离开普京。而与之相比，柳德米拉的大度和贤惠则吸引了普京，柳德米拉会在地铁站默默守候两个小时等待普京，而薇拉则做不到。
分手很快来临，薇拉的甜蜜回忆也在讲他们分手的那一晚被突然打断了：“他转过头严肃地对我说，我会记得我该记住的东西。”薇拉已无法接受他与自己相处的方式，这样的结束也是预料之中的事情。
他们的初恋昙花一现，注定是没有结果的。但那青涩的一吻，却让他们记忆犹新。
后来，薇拉拥有了属于自己的爱情，再也没和普京见过面。薇拉的生活并不宽裕，一家人靠补助金生活。尽管很多人建议她给普京写信，但薇拉说：“我是一个有血性的俄国人，就算我在大桥底下挨饿，也不会写信给他寻求帮助。”薇拉说她不想利用和俄罗斯总统普京的这种特殊关系，不过，薇拉对逝去的那段恋情很怀念，也希望有机会和普京再见面。
薇拉现在仍居住在托斯诺小城，只不过搬到了市中心。她和普京发生恋情的老屋早就没了。她当过缝纫工、清洁工、售货员，现在退休在家，她的丈夫是个护林员，现在也退休了，巧的是和普京同名，都叫弗拉基米尔。