2.3 口味的稳定性与习惯和传统
经济学理论的一个“传统的”内容，是习惯和传统对人类行为的强大控制。John Stuart Mill曾就统治者的行为提出过精辟的看法（1872：484）：
即使是比较平庸的统治者，他们的行动也并不是完全地或接近完全地由他们的个人利益或者是他们自身对个人利益的看法所决定的……我所坚持的仅仅是对所有的统治者来说都正确的观点，亦即统治者采取行动的特征和过程在很大程度上受到习惯性的情感、通常的思维和行为模式（这些模式在他们所属的群体中普遍存在）的影响（独立于个人的考虑之外）；同样，他们还会受到群体中统治者所属特定阶级的情感、习惯和思维模式的影响……另外，统治者还在很大程度上受到由其他统治者及他们的祖先传给他们的行为准则和传统的影响；尽管这些行为准则和传统一时会与统治者的个人利益相背离，但是它们对于长期保持统治地位非常重要。
在Mill的论述中，与“个人利益”理论相矛盾的特定政治行为并没有明显地体现出来，但是其他人关于企业或家庭行为的类似论述中，也不见得就更清楚。显然，当面对稳定的价格和收入时（或更一般地说，一个稳定的环境），家庭采取稳定的行为并不构成矛盾，因为在这种情况下，无论从个人利益理论来讲，还是从习惯和传统上来讲，稳定性都同样得到了体现。另一方面，在面对变动的价格和收入的时候，家庭仍然采取稳定的行为则可能与本文所采用的研究方法相矛盾，因为本文的研究方法曾假定，在稳定口味的前提下最大化效用。
然而我们相信，当行为是稳定的时候，我们的研究方法能比其他以习惯和传统为基础的研究方法提供更好的解释，同时，我们的方法还能够解释行为是如何变化的，以及什么时候发生变化。人们在积累关于周围环境的知识以及应付周围环境变化的技巧的过程中，以时间和其他资源作为投入品，对这一积累过程进行了投资。在我们的分析中，Mill的“习惯及思维模式”或者“所承继的行为准则与传统”都是这种投资的结果。
作出决策是高成本的，这不仅仅是因为有些人认为它是一项令人感到不愉快的活动。为了作出一个决策，人们需要收集信息，并对信息进行分析处理。收集信息的成本以及将信息运用于新环境的成本是如此之高，以至于人们在应付环境中不大的或者是暂时性的变化时，采取习惯的做法常常比一个全面的、表面上能实现效用最大化的决策显得更有效。这正好回避了被J．M．Clark称为“非理性的激情取代非激情的理性”的现象。
下面我们将举出一个例子，在这个例子中，消费者通过某一渠道进行习惯性的购买，从而达到更经济地使用信息的目的。我们将以这个简单的例子来说明我们的逻辑。一个消费者在每单位的时间内购买一单位的商品S。在时间t他支付的价格为pt，他所面临的选择是：
（1）在采取购买行为时进行搜寻，以找到与搜寻成本相容的最低的可能价格
。这样，
是搜寻活动量s（假定在每一次购买活动中都是相同的）的一个函数：
式中，s的总成本是C（s）。
（2）为了降低搜寻活动的频率（不过通常强度会增加），可以根据先前搜寻的结果来选择供应商。这样，随着从先前的搜寻活动（时点t0）算起的搜寻时间的不断延长，价格pt将会越来越高（与市场的平均价格相比而言），
pt=g（t-t0）， g′＞0
不考虑利息，后一种购买方式在时期T的总成本将取决于：
（1）K次搜寻活动（所有搜寻活动的强度相同）的总成本KC（s）。
（2）每次搜寻活动的持续时期为T／K，在这当中，共进行了r=T／K次购买活动，成本为
，这里
表示平均价格。假定搜寻活动的结果的贬值率（价格的上升率）为δ。消费者要最小化整个搜寻活动期间商品的综合成本；最小化的条件为[11]：
在这个简单的模型里，在前后连续的搜寻活动当中，共发生了r次购买，每花费1美元购买商品所导致的搜寻成本
越大，并且价格的上升率δ的值越小时，r的值也就越大；如果在每一次单独的购买行为之前都进行全面的搜寻，那么总成本不可能低于选择最优搜寻频率时的成本，反而有可能远远高于这一成本。
当环境中出现了某种暂时性的变化时，比如说价格或收入的变化，人们一般不会因此而停止对通过知识或者技能体现出来的资本进行投资，也不会因此而去积累其他不同类型的资本，因为这样做是不值得的。结果，在暂时性的变化面前，人们的行为是相对稳定的。
类似的情况是，当环境中出现了人们没有预料到的某种变化时，这种变化不会立即引起人们作出强烈的回应，因为人们需要时间去积累适当的知识和技巧用以应付这种突如其来的变化。因此，把稳定的偏好与在“特定的”知识和技巧方面所作的投资结合在一起，就能够解释为什么在短期需求和供给曲线上，人们的反应很小或“缺乏弹性”的情形会显得如此突出。
环境中出现的某种永久性的变化（也许是由于经济发展）通常使得年轻人的行为比老年人的行为产生更大的变化。通常的解释是，年轻人更容易受到光怪陆离的新环境（西方的环境？）的诱惑而放弃他们的传统和习惯。而我们对此所作的解释则是，即使年轻人和老年人具有同样的偏好和动机，他们对变化的反应也会不同。要使自身的行为发生巨大的改变，老年人只有两种选择：一种是减少与旧环境相适应的资本投资；另一种是增加与新环境相适应的资本投资。然而能促使他们这样做的激励也许是很小的，因为对老年人而言，从新投资中获取回报的剩余年份不多了，并且要减少对许多人力资本的投资只能是一个缓慢的过程。
另一方面，年轻人却不会像老年人那样受到与旧环境相适应的资本积累的困扰。因此，他们没有必要为了更好地适应环境中出现变化的影响，而去着意改变原来的偏好或动机，或者一定要使自己的偏好或动机变得更灵活一些：他们有更大的激励在与新环境相适应的知识和技巧方面进行投资。
可以看到，以上的分析与我们在第2.2节解释成瘾性行为时所采用的方法是类似的：以特定知识和技巧的积累为条件，在偏好稳定的情况下，使效用最大化。人们不需要用一种理论去解释成瘾性行为，而用另一种理论去解释习惯性的或者传统性的行为。对于这两种行为，我们都可以在假定偏好是稳定的基础上，用相同的理论进行解释，并且能够同时处理习惯性行为和非习惯性行为。