第一节 公司的诞生
世界变了，公司来了
哲学家、诺贝尔和平奖得主、哥伦比亚大学校长尼古拉斯·默里·巴特勒（Nicholas Murray Butler）是他那个时代的思想家之一。在1911年，有人问巴特勒，工业时代最重要的发明是什么：蒸汽机，还是电？巴特勒的回答是：“这些发明如果缺少一样东西，都会失效。”
那个“东西”就是有限责任公司，巴特勒认为这是“现代最伟大的单一发明”。他发出这个感慨时，现代公司已经诞生并存在了300年。在这数百年的时间里，资本主义从繁荣的工场手工业走向了更高效的机器生产，享受着地理大发现红利和殖民主义暴利的西方世界，带着更进一步的科技发展和文艺昌盛，也同步探索着商业世界里关于组织结构的更多可能性。
现代人将公司视作某种“自然人拥有产权制度的产物”，从这个意义而言，其实可以说，人类历史上最早的公司是诞生在2000多年前的古罗马。随着社会交流分工的增加，在2000多年前，古罗马就以法律的形式规定了罗马人拥有不可侵犯的财产权，并且可以起诉与被起诉。
这个发迹于战场的帝国，为了管控打下来的辽阔疆域可谓耗资巨大。渐渐地，政府与商人两大群体之间形成了某种互相需要的默契，某些大商贾联合起来为政府解决部分财政问题，政府则允许这样的商人组织存在，代替政府去承包某些过去由政府控制的贸易及工程，甚至收税的职能。
从现代眼光来看，古罗马的公司形式就已经算合伙制了。他们选举管理人员，共同承担经营风险，市场交换成为公司生存与发展的土壤，人权平等又提供了商业自由缔约的前提。现代公司的原型就这样，一点一滴在这里开始萌发。这样类似公司的团体在欧洲存在了长达几百年的时间，如果一切顺其自然，它可能会在欧洲大陆生长出全新的枝杈。
但是后来，随着日耳曼人的入侵和罗马帝国的灭亡，城市凋敝、商业衰败，公司赖以生存和发展的基础就被破坏了。公司的故事，开始以另一种方式从历史的海风中徐徐吹来。
巴特勒所言的“有限责任公司”，也就是现代公司的最直接前身，诞生于17世纪初的英国。在16世纪，西方冒险家发现了新大陆，海外贸易和殖民地掠夺迅速成为一种暴富捷径。欧洲的贸易范围空前扩大，贸易额剧增，要解决大规模贸易和交通运输的发展，要组建远洋船队，都需要巨额的资金，而凶吉未卜的远航更是充满了危险。
在那样一个踏浪蹈海的时代，远航已不是个别商人联合起来就能解决的问题，必须向社会筹集资金。为了筹集远航的资本和分摊经营风险，社会上出现了股份集资的方法。在传统协定中，一群合伙人可以借钱为公司的航海冒险提供资金，但是如果他们遭遇了灾难性的损失，比如商船沉了，他们就都需要以个人的方式对其合伙制企业产生的债务负全部（无限）责任。如果要让股东对自己所投资的一家企业承担无限连带责任，那么谁又敢来投资企业呢？此时，肯定是理性战胜贪心了。
1600年，东印度公司成立，英国伊丽莎白女王授权其在新年前夕必须处理完好望角东部所有的英国海运贸易，同时明确授予了218位投资者有限责任的权利，保障任何个人投资者都不负超过其初始投资额度的债务责任。
有限责任公司形成了在法律上的定义：股东以其出资额有限地对公司承担责任，而公司以其全部资产对公司的债务承担责任。随着有限责任条款利用的增加，“公司制”这个概念对商业所有者的吸引力瞬时扩大，所以，“有限责任”与其说是法律的产物，不如说是因为商业内生力而发生的“刚需”。
世界在继续变化，公司也随之变化。早期的特许股份制公司可以被看作是重商主义鼎盛时国家的外交政策工具，国家负责搭建垄断框架和公司主体，使这些企业不断接收来自商人阶层的资助。比如，英国东印度公司仿佛是一个持牌的代理殖民政府，统治了9000万印度人，雇佣20万士兵，组成了自己的行政机构，甚至还发行了自己的货币。
参与海洋争霸战的另一重要国家——荷兰也迅速跟上，成立了世界上第一个股份有限公司——荷兰东印度公司。从1602年3月20日成立，到1799年解散，在近200年间，荷兰东印度公司成为第一个可以自组佣兵、发行货币，并被获准与其他国家签订正式条约，对当地进行殖民统治的权力。
另一边，在英国东印度公司的诞生早期，公司成员被允许在东印度地区进行私人贸易。后来，公司成员可以认购公司内部子组织的股份，每一次贸易航行之后都会有利润分成，公司成员可以选择是否投资于某一航次；再后来，这一范围在规定的几年内扩大到若干航次；最终在17世纪中叶，股份制成为永久性的常设机制。
可以说，现代上市公司股东权利的基本特征在东印度公司时代就已经基本建立了。它的诞生创造了一种路径依赖，鼓励民众在接下来的两个半世纪中，投资股份制公司。这种企业组织形态出现以后，很快为资本主义国家广泛利用，成为资本主义国家企业组织的重要形式之一。
与此同时，伴随着股份公司的诞生和发展，以股票形式集资入股的方式也得到发展，并且产生了买卖交易转让股票的需求，这样又带动了股票市场的出现和形成，促进了股票市场的完善和发展。
1611年，东印度公司的股东们在阿姆斯特丹股票交易所进行股票交易，并在后来有了专门的经纪人撮合交易，阿姆斯特丹股票交易所由此成为世界上第一个股票市场。历史的创新，随时随地。