有些活动与其在古代的“前身”有着清晰的联系，数学就是一个例子。无论从古时起数学的发展有多快，用数字或其他抽象手段处理数量和比率的活动，在今天都算作数学。哲学也是如此，任何一个人，无论是像苏格拉底那样在市集上漫步，还是独自坐在浴桶中，只要他一天中的大部分时间都在认真思考生命的意义以及如何生活，就可以算是哲学家了。不管由此产生的哲学是多么幼稚和无趣，它仍然在原始哲学中占有一席之地。

工程学没有如此清晰的联系。显而易见的是，早在直立人开始建造住所时，与工程有着类似目的和用途的活动就已经存在了。我们可以把首次使用燧石进行切割或生火的活动视为早期工程的范例，但是把石器时代的工具制造者算作工程师是否合适呢？我们现在将工程行业和手工艺行业视为两个不同的行业，但这并不是完全准确的，毕竟并非每一个会使用工具的人都可以算作工程师。在家居装饰中，无论电动工具多么精巧，这种活动本身都是不足以纳入工程范畴的。孩子用梨的数量减去苹果的数量，虽然与教授在办公室里进行的验证迥然不同，但我们也称之为数学。然而，我们不会把业余的建筑工作称为工程。

那么，真正的工程是什么时候出现的呢？关于工程的来历有很多种说法，而且所有的争议点都聚焦在工程师的准确定义上。