五、自由基在正常人体中所起的有益作用

从开篇我们讲到的实验中，我们就能看出自由基对我们机体细胞正常存活的重要性。那么它在体内有哪些有益的作用呢？

1.杀菌作用

在某些情况下，体内产生的自由基对机体是有益的，如受病原菌感染的伤口部位，聚集的白细胞和受损伤细胞会产生大量自由基，它们对感染的细菌起到杀伤作用，这是机体重要的保护性机制。

2.信号分子作用

正常情况下超氧化物并不一定是一种破坏性分子，而是体内的一种信号，可以引发机体对细胞损伤做出应答，促进某些基因表达，激活细胞的修复机制。在这种情况下，自由基是细胞受到损伤产生的结果，而不是使细胞损伤的原因。Shadel GS和Horvath TL于2015年在Cell杂志上发表文章，系统阐述了线粒体ROS作为信号分子在维持生物体稳态方面发挥的重要作用。

因此，Siegfried H说：“自由基实际上是机体防御机制的一部分”。轻微损伤能够帮助机体抵御更大的伤害，这种观点很早就有。近三十年来，研究心脏缺血预处理的文章很多，这些研究结果印证了这种观点。短暂的心肌缺血刺激，使心脏在一定时间内具有了更强的抗缺血能力。在一定范围内，逐渐增加肌肉承受的张力也可以使肌肉变得更强壮。

严格来说，体育锻炼属于一种能够引起自由基产生的刺激。我们相信，尽管锻炼能产生自由基，但适度锻炼有益于健康是肯定的。Michael R及其同事，研究了服用抗氧化剂对运动锻炼有益作用的影响。结果发现，与服用抗氧化维生素的对照组相比较，没有服用抗氧化维生素的锻炼者更健康。有关该研究的文章发表在2009年的PNAS杂志上。

3.拆解旧分子的作用

近些年的另外一些研究发现，锻炼还可以增强一种称作自噬的生理过程。在这个过程中，自由基可以作为消化和拆解旧分子的工具，使细胞可以重新利用蛋白碎片和其他亚细胞片段。

这些证据从另一角度再次提示，自由基既是代谢产物，又是触发和参与机体保护和修复反应的重要分子。

当然，过高水平的自由基对自身细胞也会产生伤害作用，这与上述的观点并不矛盾。有研究发现自噬可以降低自由基的总量，说明机体存在一种控制体内自由基水平的机制，以防止过量自由基带来的伤害。