在借鉴布迪厄、林南等人对社会资本概念研究的基础上，结合我国慢性病患者的基本特征，本研究中慢性病患者个体水平的社会资本定义为个体拥有的关系网络以及利用网络资源的能力。表现为以下几个测量指标：信任、互惠、凝聚力与归属感、社会支持、社会网络和社会参与。

组织水平社会资本的核心要素之一就是互助合作网络的建立，以及在此基础上形成的互惠互利关系。而慢性病防治需要政府的主导、多部门及多组织的参与和协调配合。基于此，本研究将从水平型社会资本（分为“纽带”社会资本和“桥梁”社会资本）和垂直型社会资本两个维度，探讨慢性病防治组织水平社会资本的构成要素。

本研究认为慢性病防治领域组织机构间的水平型社会资本和垂直型社会资本是指组织机构之间的横向联系，及其组织机构与所处系统的纵向联系的总和，以及组织机构利用这些联系获取外部信息和动员慢性病防治工作资源的能力，表现为组织机构间的网络与参与、规范、信任、共同愿景和共同语言。

国家水平的社会资本是指在分析社会制度、社会规范、社会组织、社会支持等宏观社会资本要素与慢性病防治的关系的基础上，通过政策倡导与支持性环境的构建，将各种防治资源有机结合，共同发挥出更大的效力。从宏观角度对社会资本进行界定的主要代表是哈佛大学政治社会学家罗伯特·帕特南，他在1993年出版的《使民主运转起来》一书中明确地将社会资本界定为“社会组织的特征，例如信任、规范和网络，它们能够通过推动协调的行动来提高社会的效率”。本文根据帕特南关于宏观社会资本的界定，认为宏观社会资本具有社会结构资源的性质，其中信任、规范和公民参与网络构成宏观社会资本的三大基本要素。