自由联想是精神分析疗法的核心。弗洛伊德早期曾尝试过催眠术，但结果却不理想，于是他开始另辟蹊径思考。他在临床上发现：在常态下，来访者受到咨询师的热诚鼓励后，便会滔滔不绝地倾诉埋藏在心底的隐痛。来访者一旦认识到咨询师从来不因卑鄙或猥亵等责备或蔑视他们时，就往往把受到压抑的记忆表露无遗。因此，弗洛伊德确信，被遗忘的记忆既然可以在催眠状态下复现，也应该在不受催眠的常态下复现。这样如果可行的话，就可以避免催眠法带来的一些弊端，而效果与施行催眠术一样。于是，弗洛伊德彻底放弃了催眠疗法，而让来访者安静地躺在一张舒适的睡椅上，心理治疗师坐在来访者侧面或背后，要求并鼓励来访者全身心尽可能地放松，把当时出现在头脑中的随便什么意象都讲出来，无论是与疾病有关的，还是无关的；无论是重要的、有意义的，还是不重要的、无意义的；无论是自己愿意讲的，还是自己不愿意讲的；无论是符合道德的，还是难以启齿的；总之，联想到什么就说什么。对谈话的内容咨询师保证为来访者保密，并启发劝导、鼓励来访者按原来的想法讲出来，不要怕难为情或怕人们感到荒谬奇怪而有意加以修改。因为越是荒唐或不好意思讲出来的东西，有可能是对治疗最有价值或最有意义的信息。在进行自由联想过程中，治疗者不要随意打断来访者的话，只是在必要时给予适当的引导。咨询师鼓励来访者回忆从童年起所遭遇的一切经历或精神挫折，同时，咨询师把来访者所报告出来的意象加以分析和解释，从中发现那些与病情有关的心理因素，直到治疗者和来访者都认为已经找到了病的根源为止。这种治疗方法，被弗洛伊德称为“自由联想法”。之后，自由联想法成了精神分析的一个重要方法。

在运用自由联想技术时，治疗师的重要工作就是帮助来访者克服抗拒。治疗师应告诉来访者，要正视这些隐藏的经验，并以现实的态度来看待它们，“学会和它们一起生活”。来访者在联想叙述中不能或不愿再继续下去的状态，有可能是治疗接近心理困扰根源的标志。此时，只要把潜抑在无意识中的、来访者自己觉察不到的心理矛盾冲突呈现到意识中来，使来访者有所领悟，并进行重新认识、批判和调整，疾病自然就痊愈了。

自由联想从整个过程来说是相当长的，有的数周，有的数日，有的则要数年才能完成。因此，事先应向来访者说明这点而取得较好的合作。

自由联想法的适应证主要是各类神经症、心因性精神障碍与身心疾病等，也可用于部分早期或好转的精神分裂症来访者；但不适用于发病期的精神分裂症、躁郁症与偏执精神病等来访者。