1980年，世界卫生组织宣告天花已经在全世界消灭。至此，这个肆虐了数千年的病毒终于消失。几千年来，天花到处肆虐逞凶，造成了大量的人口死亡和不幸，不管是皇帝还是老百姓都不能幸免于难，像清代顺治皇帝就死于天花，康熙皇帝得过天花，变成了麻子脸。但古代中医寻找到了有效的方法预防天花。

天花最早记载于《肘后救卒方》，起初叫“虏疮”。中国原来没有天花，是东汉时一个叫马援的人到越南打仗，胜利后带回了一批俘虏，这些俘虏身上携带天花病毒，从此天花在中国传播开来。长期以来，人类对于天花病一直没有有效的防治方法。我国古代人民在同这种猖獗的传染病不断作斗争的过程中，发明了预防天花的方法——人痘接种术。古书上记载了四种方法。一是“痘衣法”，取天花患儿贴身内衣，给健康未出痘的小儿穿两三天，以达种痘之目的。一般在着衣9～11天时始发热，为种痘已成，此法成功率低。二是“痘浆法”，把天花患儿的新鲜痘浆，以棉花蘸塞入被接种对象的鼻孔，以此引起发痘，达到预防接种的目的。因本法需直接刺破儿痘，病家多不愿接受，故在古代亦较少用。三是“旱苗法”，取天花痘痂研极细末，置曲颈根管之一端，对准鼻孔吹入，以达种痘预防天花的目的。一般至七日而发热，为种痘已成。此法以其简便而多用，但因苗入刺激鼻黏膜，鼻涕增多，往往冲去痘苗而无效，后多不用。四是“水苗法”，取痘痂20～30粒，研为细末，和净水或人乳三五滴，调匀，用新棉摊薄片，裹所调痘苗在内，捏成枣核样，以线拴之，塞入鼻孔内，12小时后取出。通常至七日发热见痘，为种痘成功。此法为我国古代人痘接种法中效果最好的。人痘接种术可达到预防天花的目的，即便发病，亦可起到减轻病情，避免产生危重的病情。上述四种方法，痘衣法和痘浆法比较原始，旱苗法和水苗法都是用豆痂作为痘苗，虽然方法上比痘衣法和痘浆法有所改进，但仍是用人工方法感染天花，有一定危险性。后来在不断实践的过程中，发现如果用接种多次的痘痂作疫苗，则毒性减弱，接种后比较安全。据记载，清代初期，安徽安庆有一位世代行医的张姓医师，沿袭人痘接种已有三代。他采取的方法是：采取患天花儿童的痘浆，贮藏于专门的小瓶内（埋在土里待用），使用时将所贮藏的痘浆稀释，用来染衣物，并让小孩穿上。据说穿上这样的衣服三天之后，小孩全身便会有痘疹萌芽，十日之后，痘疮就逐渐萎缩，被接种的人也就痊愈了。

人痘接种法的发明，有效地保护了我国人民的健康，而且很快传播到世界各地。清康熙二十七年（1688），俄国医生来到北京学习种人痘的方法，不久又从俄国传至土耳其，随即传入英国和欧洲各地。18世纪中叶，人痘接种法已传遍欧亚大陆。人痘接种法的发明，是我国对世界医学的一大贡献。1796年英国人琴纳发明了牛痘接种法，1805年传入我国。因为牛痘比人痘更加安全，我国也逐渐用种牛痘代替了种人痘，并改进了种痘技术。