恶性肿瘤并非仅仅是组织异常增生，它具有下列2个特征：①它是会破坏其周围组织的侵润性增生；②它能够转移。

其他形式的组织异常增生如良性肿瘤、皮脂腺囊肿、前列腺肥大等不具备上述两个特征，不同于恶性肿瘤。

上皮组织的恶性肿瘤亦称为癌（carcinoma），如肺癌，肝癌等。来自间叶组织（如肌肉、脉管、骨、软骨、脂肪）的恶性肿瘤称为肉瘤（sarcoma）。平常所谓“癌症”，泛指所有恶性肿瘤，包括了癌和肉瘤。

肺癌、肝癌等肿瘤属于固体瘤（solid tumor），而白血病（俗称血癌）则为非固体瘤。

一个肿瘤中的肿瘤细胞群，一般由单个肿瘤细胞反复分裂增殖即无性繁殖或称克隆（clone）而来。