在前PSA时期，直肠指诊（digital rectal examination，DRE）为前列腺癌的诊断提供重要信息。通过直肠指诊不仅可以初步筛查前列腺癌，而且可以指导手术的适应证。

直肠指诊有助于前列腺癌的诊断和分期，通常在患者的首次就诊时进行。检查要注意肛门括约肌和直肠壁情况，是否有粘连、增厚、溃疡、管腔狭窄等。检查前列腺时，应对前列腺的大小、形状轮廓做出估计，从而准确描述前列腺。

典型的前列腺癌直肠指诊征象是前列腺坚硬如石头、边界不清、不规则结节、无压痛、活动度差，但病变差异大、浸润广、高度恶性的癌灶可能相当软。前列腺结节还必须与前列腺结石、肉芽肿性前列腺炎、结核性前列腺炎等良性病变相鉴别。直肠指诊可发现前列腺周缘区的病灶，而中央区、前列腺前部及移行区的肿瘤，尤其是﹤0.5cm的肿瘤病灶，就难以触及。如果确诊为前列腺癌时，直肠指诊可以对前列腺癌提供初步分期依据。

前列腺癌出现局部或远处转移时可出现相应的临床体征。如脊椎转移可出现椎体压痛等；盆腔淋巴结转移可以引起下肢水肿；晚期前列腺癌则可出现恶病质表现。