宣发与肃降是肺一个功能的两个方面。宣发是指肺气宣通、发散、通畅，有向上升宣和向外周布散的运动功能；肃降是指肺气清肃、洁净、下降，具有向下肃降和向内收敛的运动功能。

肺主宣发主要体现在三个方面：

一是通过气化，宣散浊气。如：“肺者生气之原……吸之则满，呼之则虚，司清浊之运化。”如果肺宣发失常，不能宣散浊气，可导致清阳不升，头身困重，无汗等。如《素问·调经论》中记载：“上焦不通利，则皮肤致密，腠理闭塞，玄府不通。”

二是将脾传输之津液精微，布散全身。《黄帝内经太素·营卫气别》云：“谷入胃已，精浊下流，清精注肺，肺得其气，流溢五脏，布散六腑也。”脾胃运化所得的水谷精微，上输于肺，通过肺的宣发功能，润泽上焦，并与肺之清气相结合，形成宗气，而后布散全身。若肺气虚弱或被邪扰，宣发不能，则脾之精微难以营养周身，而出现乏力、消瘦、动则气短等症。

三是宣发卫气，以温分肉，充皮肤，肥腠理，司开阖，调控汗液之排泄。正如《太平圣惠方·治肺气头面四肢浮肿诸方》所云：“夫肺者，内主于气，外应皮毛。”卫气依赖于肺气的宣发作用。《灵枢·经脉》篇载：“（手）太阴者，行气温于皮毛者也。”若肺宣发卫阳之气功能失常，则皮寒形冷，机体抵抗力下降而易患感冒等证。如临床上一些患有呼吸相关疾病的老年患者形寒怕冷，这与肺不宣发卫气有关，因而治疗这类疾病重在温通肺气，以复宣发卫阳之功。

肺主肃降亦体现于三个方面：

一是向下布散水谷精微，供濡润脏腑之需。如《素问·经脉别论》曰：“脾气散精，上归于肺，通调水道，下输膀胱，水精四布，五经并行。”脾胃产生的水谷精微通过宣发功能上升，于胸中形成宗气，而后又需通过肃降功能以布散全身。肺的宣发与肃降在布散水谷精微方面是一个过程的两个环节。

二是布散宗气至脐下，以资先天元气。如《本草述钩元·乔木部》云：“人身之肺气犹天，其职司降，而有降即有收，自飞门至于魄门，皆一气之所贯。”肺之肃降功能，除了将水谷精微布散全身外，还将其中一部分宗气下纳于肾。这一过程除了依赖肾本身之功能，亦有赖于肺的肃降功能。肺的肃降功能失调，则会影响肾之摄纳，肾之精微难以资生元气。

三是下输水液于膀胱，以成生尿之源。《黄帝内经素问集注·经脉别论》有云：“肺应天而主气，故能通调水道而下输膀胱，所谓地气升而为云，天气降而为雨也。”若肺失肃降，水道不利，膀胱不能气化，则水液内聚，而导致痰饮、水肿、胀满、小便不利等症。

《医纲提要》云：“升降者，阴阳之性也。”宣发与肃降是阴阳的两个方面，宣发与肃降相互制约，相互为用。宣发和肃降协调，则呼吸调畅，水谷精微正常输布，水液代谢有常，所谓“水精四布，五经并行”。反之，则见呼吸失常和水液代谢障碍。