低位脑干中有许多结构是调控内脏活动的基本生命中枢。延髓内有维持心血管活动的基本中枢，迷走神经背核附近有吞咽中枢，脑桥内有与呼吸相关的调控中枢。

心血管反射中枢在延髓网状结构内，包括心加速中枢、心抑制中枢、血管收缩中枢和血管舒张中枢（图2-15）。心加速中枢和血管收缩中枢位于延髓上段网状结构背外侧，通过网状脊髓束与胸髓侧角的中间外侧核联系。刺激此区，则出现心跳加快、血管收缩和血压升高等交感性反应；破坏此区，则出现心跳减慢、血压下降等副交感性反应。心抑制中枢在迷走神经背核，位于心加速中枢的背内侧。血管舒张中枢可能在延髓下段网状结构的前内侧部。该四个中枢协调活动，对维持心血管系统正常功能极其重要。

呼吸中枢位于脑干网状结构内，包括吸气中枢、呼气中枢、长吸中枢和呼吸调整中枢（图2-16）。吸气中枢在延髓中、上段网状结构的腹内侧部，位于下橄榄核的背侧，下界在闩的稍上方；呼气中枢在吸气中枢背外侧的网状结构内。这两个中枢的神经元间存在着环状联系，彼此间可发生交互抑制，即吸气中枢兴奋时，抑制呼气中枢，产生吸气动作；呼气中枢兴奋，吸气中枢则受抑制，吸气肌舒张，产生呼气动作。延髓的吸气中枢和呼气中枢是整个呼吸中枢最重要、最基本的组成部分。长吸中枢位于脑桥中、下段的网状结构外侧部，它发放冲动，加强延髓吸气中枢的兴奋性，产生长吸气呼吸。呼吸调整中枢位于脑桥上端和中脑下段的网状结构背外侧部（包括蓝斑核），可调整长吸中枢的活动，使长吸式呼吸冲动转变为正常的呼吸节律。各呼吸中枢存在反馈系统，保证呼吸运动正常、有节律地进行。

脑干网状结构向下丘脑发出的纤维直接或间接终止于下丘脑神经分泌细胞，影响到释放激素或抑制释放激素的合成、运输和释放，从而影响垂体的分泌活动。

脑干网状结构还通过网状脊髓束部分纤维终止于胸髓节前神经元，经节前纤维至颈上交感神经节，节后纤维支配松果体，调控松果体的内分泌活动，间接影响生物节律的调节。