过去胶质细胞仅仅被视为具有支持神经元的功能，而现在人们逐渐认识到它在调节中枢神经系统功能中发挥着重要作用。胶质细胞激活是神经损伤后最显著的病理反应之一。激活后的星形胶质细胞及小胶质细胞可以表达多种神经递质、神经营养因子及细胞因子等，对神经元具有保护作用的同时又具有神经毒性作用，胶质细胞的功能直接影响神经元的损伤及修复，从而参与不同神经系统疾病的发病机制（图16-2）。神经系统疾病的发病进程多为不可逆，现有的治疗方法都难以彻底治愈。研究胶质细胞在神经系统疾病中的激活以及在其病理过程中的反应，可以为神经系统疾病提供新的研究思路和治疗策略。