中医认为，老年人肾气渐衰。在病理上，肾的气化失司，关门开合不利，就会引起水液代谢障碍等病变。如肾气虚衰，气化不利，则见小便不利，水肿，尿频，尿失禁等症。

如前所述，现代医学认为生物体的衰老以不同的速度进行，受基因、环境和偶然性的影响，肾脏参与了这一生理过程。人老化的过程可影响肾脏的各种功能，肾小球滤过率随着年龄的增长而逐渐降低，这个过程可能会受到其他疾病的影响。显微镜下观察到，肾小球的球性硬化是肾单位减少的主要表现形式。

在临床实际中，可能有不少老年人体检或者因为其他疾病住院后，都会被带上一个“慢性肾脏病”的帽子。究其原因，单用肾小球滤过率定义慢性肾脏病，可造成在老年人中慢性肾脏病的过度诊断。要理解这个问题，就必须了解老年人肾脏功能改变。

20岁健康成年男性的正常肾小球滤过率约为100~110ml/（min·1.73m ²），而在60岁以上的健康成年人中5%~25%的肾小球滤过率可能降至＜60ml/（min·1.73m ²），这主要取决于年龄和性别。

大约从30岁开始，随着年龄增长，肾小球滤过率和肾血流量（RPF）均逐渐下降。80岁左右的时候，由于肾血流量的下降较肾小球滤过率的下降更快，从而导致滤过分数（肾小球滤过率与肾血流量的比值）相应地增加。在30~75岁健康个体中，肾小球滤过率每年约下降0.7~0.9ml/（min·1.73m ²）。也有学者认为从40岁开始，肾小球滤过率每年下降0.75ml/min。这种变化，实际是一个正常的老化过程。

在正常老化的基础上，其他并发症（如高血压、糖尿病、尿路疾病）会加快肾小球滤过率的下降。要分清肾小球滤过率变化是由老化本身还是其他疾病引起是很难的。大约75岁后，肾小球滤过率的下降速度可能略微加快，但绝大多数人不至于在人有限的寿命中进展为需要透析的终末期肾衰竭。

在健康的非高血压个体衰老过程中存在肾小球滤过率下降，其下降与血压无关。

在健康老化过程中肾小球滤过率下降的根本原因目前还不完全清楚。由于临床上不允许医生对无肾穿刺指征的相对正常人群进行肾活检，因此这方面的资料非常少。斯坦福大学和梅奥诊所组关于健康活体肾移植供体的研究对于阐明肾脏健康老化可能的途径做出了很大贡献。这些发现包括：

（1）在衰老的过程中，肾皮质体积逐渐减少，而肾髓质体积的增加抵消了皮质体积减少对整体肾体积的影响。

（2）显微镜下，肾脏老化的表现为肾硬化：越来越多的局灶性和球性（非节段性）肾小球硬化（FGGS）、间质性纤维化、小管萎缩和动脉硬化症。与疾病相关的肾小球硬化病理改变相比，健康老龄化中的肾小球硬化临床意义可能有所不同。

（3）在健康老化人群中，肾小球滤过率的下降率与肾硬化程度无关，可能主要归因于肾单位的丢失。

当然，对于一个具有肾脏疾病危险因素，如糖尿病、高血压的老年人，就得另当别论。或者存在先天不足的因素，如先天肾单位数少，或者孤立肾等，可能会导致肾单位衰老加速或在衰老过程中出现更早、更明显的肾小球滤过率下降。