秦国的亡国危机
魏文侯凭借自己超凡的才干，从重重包围中，为魏国杀出一片广阔天地，他的儿子魏武侯同样雄才大略，继续着父亲的称霸之路。
早在当太子的时候，魏武侯就显露出卓越的才能。河西之战中，他是魏国主要的将领之一，曾带领魏军打下繁、庞两地，占领了秦国大片领土。攻打中山国，他随同乐羊出征，共同完成了这次艰难的远程作战，之后被封为中山君，由李克辅佐，坐镇一方。
以军功成名的魏武侯，登基以后自然也是个雄武的君王，对于周围的群魔小丑，他毫不犹豫地给予军事打击。再加上魏国的军事力量本来就称雄天下，无人能挡，因此形成了四面出击的态势。
首先就是继续文侯时代的河西之战。
前几年秦国被魏国欺负得很惨，河西之地整体丢失。这给秦国统治者造成了极大的刺激，他们被迫学习东部国家的先进经验，开始变法。
例如公元前408年，秦国实行“初租禾”，这是某种程度的土地私有化，跟当年鲁国的“初税亩”类似。但“初税亩”是一百八十多年前的政策，秦现在才来实行，由此可见秦国的落后。
又如，秦简公亲自颁下命令，朝廷中百官要随身佩剑，这是为了鼓励整个国家的尚武风气。
但秦国的这些所谓“变法”基本属于邯郸学步，在东方国家看来就是个笑话而已，根本不足以使他们强大到可以打败魏国的程度。
不过秦国人可是认真的，他们以为自己真的强大了，从公元前401年开始，他们就卷土重来，想要从魏国手中夺回河西。
魏国根本不把他们瞧在眼里，继续用吴起守着河西。兵来将挡水来土掩，不管秦人如何拼命，始终无法在吴起手上占到一点便宜。
秦简公在公元前400年过世。继任的秦惠公继承父亲的遗志，继续把收复河西作为国家战略来执行。
之后若干年，秦国一直在拼命进攻河西的守军，屡战屡败，屡败屡战，终于在公元前389年引发了一场大决战。
那一年，秦国组织起五十万人的超大规模军队，直扑河西的魏国堡垒，按照当时的人口来说，秦国基本全民出动了，实实在在赌上了国运，对于河西之地是志在必得。
魏国那边，吴起不仅是军事天才，也是治国的能臣，他在西河郡推崇儒学，发展经济，加强城防，经过十几年的经营，早已把西河郡建成了坚不可摧的军事要塞。
而且吴起特别善于笼络军心。据说当初魏武侯来西河郡召开庆功大会，吴起主持宴席，他把军士们按照军功分为三类：立上功的坐前排，使用金银器皿，享用猪、牛、羊三牲；中等功劳的坐中排，器皿逐渐减少；没有功劳的坐最后面，席上都是普通器具。庆功宴开完以后，就在太庙外面赏赐有功者的父母妻子，也是严格按照功劳来区分。对于死难者，政府每年都会派使者去慰问和赏赐他们的父母。
赏罚如此分明，大家都愿意去为国立功，西河守军的战斗力也因此远远超过普通军队。
现在秦魏决战在即，正是建功立业的好时机，一听说秦军到来，魏国将士们不等上级下达命令，自己先纷纷穿上甲胄准备战斗，片刻之间便集结起上万人。
秦军主攻的方向是阴晋城，已经在城外扎下营寨。
吴起向魏武侯请求，派五万名没有立过战功的步兵上前线，自己亲自率领他们杀向城外的秦军。魏武侯同意，并且增派五百乘战车、三千名骑兵助战。
这支精锐之师杀向前线，锐不可当，在吴起的指挥下，迅速攻破秦军防线，打退了十倍于自己的秦军，造就了历史上一次惊人的以少胜多的战例。（这次大胜只记载于《吴子》中，不一定可信，而且这一年吴起可能已经离开魏国了，但秦国这几年遭到惨败是事实。）
秦国收复河西的努力因此遭遇重大挫折，十几年的励精图治付诸东流，这是对他们的重大打击。
屋漏偏逢连夜雨，秦国国内的政局也不稳定，君王换了一个又一个。
秦惠公执政十三年之后也英年早逝。秦国连续五任君主都死得很早，活得最久的秦简公也才执政十四年而已，这后面是否有不为人知的内幕，很难说，但对秦国的伤害是显而易见的——国君频繁更换，政策无法连续执行，政府班底也是严重不稳定，整个国家也就持续处在不稳定状态中；国际上又正好处在一个大变革的时代，秦国自然就被抛到了后面。尽管秦简公、秦惠公都是奋发有为的君王，却也挽救不了秦国的颓势。
秦国的厄运还没结束。秦惠公之后，继任者是不到两岁的秦出公，由他的母亲小主夫人执政。主少国疑，权臣当道，孤儿寡母独撑大局，这是把国家引向动乱的标准配置，各方势力自然不会放过这个机会。
当年秦灵公死后，他的叔叔悼子（秦简公）趁乱夺到君位。灵公的儿子公子连年方九岁，逃出了秦国到魏国去避难。
魏文侯父子都认为公子连是一张可以利用的好牌，所以不仅收留了他，还给他很优厚的待遇，盘算着以后可以送他回秦国继承君位，以此控制秦国国政。
公子连就这样一直留在魏国等待机会。
到了秦出公的时候，小主夫人没有政治根基，服不住群臣，据说她任用外戚和宦官，遭到大臣们的集体反对。不过事实上也有可能是反过来的，正因为群臣不配合，小主夫人才只好提拔外戚和宦官，这就更加剧了双方的矛盾。
魏武侯看到这一幕，认为扶立秦君的机会已经来了，便学当年秦穆公扶助晋文公的做法，派军队把公子连护送回秦国去抢夺君位。
这是魏国历史上犯下的最大错误。