经络最早见于《史记·扁鹊仓公列传》中，载有“中经维络”。《黄帝内经》中亦有：“夫十二经脉者，内属于脏腑，外络于肢节”。经络二字连在一起曾出现于《汉书·艺文志》上：“医经者，原人血脉、经络、骨骼、阴阳、表里，以起百病之本……”这似乎将血脉与经络作了区分，实际经和络就是人之血脉的主要脉道。《黄帝内经》中更加详细地论述了经脉理论，并成为后世研究经脉学的理论基础，正如《灵枢·口问》中所说：“经络厥绝，脉道不通”，这就是说，人体的主要脉道都不通，经络循环也就终止了，人必死无疑。《灵枢·经脉》中更详尽地指出：“经络者，所能决死生，处百病，调虚实，不可不通”，“脉道以通，血气乃行”。蟒针正是疏通脉道，以活气血，通经络而治百病。

经络常常并提，它是两个概念，经是经脉，络是络脉，在针灸学术语上，通常称之为“经络”。经者，“经”也，即直行的主干；络者，“网”也，像网络一样运行于人体，其分支有深浅表里之不同。《灵枢·脉度》中说：“经脉为里，支而横者为络，络之别者为孙”，“何以知经脉之与络脉异也？黄帝答曰：经脉者常不可见也，其虚实也以气口知也，脉之见者皆络脉也”。虽然经脉和络脉有主干与分支之异，分布又有深浅之别，但二者的确互相连着形成系统，故而经络常常并称。

另外，在经络系统中，除了我们熟悉的十二正经外，经脉里还包含着奇经八脉，即任脉、督脉、冲脉、带脉、阴维脉、阳维脉、阴跷脉、阳跷脉及十二经别、十二经筋、十二皮部等，经脉里还包含着十五络及浮络、孙络等（图2-1）。