智能是一种综合的精神活动功能，包括既往获得的全部知识和经验体系，即运用既往获得的经验与知识，解决新问题，形成新概念的能力。常见的智能障碍包括精神发育迟滞和痴呆。精神发育迟滞是由于个体在发育阶段（通常指18岁之前）精神发育迟滞或受阻导致的认知、语言、情感意志和社会化缺陷和不足，造成患者成熟和功能水平显著落后，并影响其社会功能。痴呆是由脑部疾病所致的综合征，以认知功能损害为核心表现，损害范围涉及记忆、思维、定向、理解、计算、学习能力、语言及判断能力，足以影响其社会和职业功能，意识是清晰的。在精神科急症中更多见的是另一类“痴呆”，即在心理社会因素作用下突然出现以智能障碍为突出表现的综合征，称假性痴呆。通常这种由心理社会因素所致的暂时性脑功能障碍，大脑并无明确器质性损害，不是严格意义的痴呆。