儿童早期发展 （early child development）是指从胎儿期到学龄前期儿童早期的生理、心理和社会能力等发育潜力的全面发展，是儿童健康的重要组成部分，更是人一生健康和能力的基础。保障和促进儿童早期发展是儿童保健的重要任务。近年来，孕期，即胎儿期的发育也受到更多的关注，因为这段时期对于儿童未来的健康、生长发育也会产生重要的影响。总之，从胎儿期到6岁是人类生理、心理和大脑发育的关键时期，对体格、生理、认知、语言、学习、情感、思维、社会能力的形成与发展均产生重要影响，是儿童保健需要重点关注的年龄阶段和服务内容。

儿童早期发展是一个复杂和综合的过程，可以归纳为三个主要的方面：生理、心理和社会能力。这三个方面总是联系在一起，相互影响，协同发展，要充分认识儿童早期发展的复杂性和综合性：①儿童早期发展的过程取决于遗传和环境机制的相互作用，与个体的内在环境和外部环境存在着密切的联系，以及必不可少的物质、能量和信息的交换。②儿童生长发育是从简单到复杂的动态过程，既有连续性，又有阶段性；既遵循一定的顺序，又有明显的不确定性；既存在固有的发展惰性，又有很大的可塑性。③儿童早期发展的过程既有共性，又有明显的个性，从而使儿童具备许多相似的表征，又具有明显的个体差异。这种差异使我们常常在判断正常的差异还是异常的缺陷，判断暂时的迟缓还是持久的损害之间造成困难。④儿童发展受到复杂因素的影响，这些因素可以产生正面的影响，也可以产生负面的影响；既可以是近期的短暂的影响，也可以产生远期的持久的后果。⑤儿童早期的发展过程是人类个体在一生中变化最快的阶段，每月、每周，甚至每天都能发现儿童的变化。这种快速变化的过程，增加了儿童早期对内在的和外部环境因素的敏感性。我们必须树立整体的动态的观念，认识和理解儿童发展的系统性和复杂性。为此，我们强调儿童发展的复杂性和综合性，并将儿童早期的生长发育定义为“儿童早期发展”。