科学研究表明，儿童的发展取决于遗传机制和环境机制的共同作用，即自然和养育（nature and nurture）。先天的遗传机制确立了儿童发育的内在潜力和天赋，而后天的养育环境促成了这些潜力的早期发挥，变成现实的能力。儿童都有发育的潜力，儿童都是自己长大的；但是，儿童又必须在一定的环境和条件下，才能长大，长成什么样的人。这是事物的两个方面。儿童与成人最大的区别是不成熟，具有很大的可塑性和发育的空间和时间；同时，儿童必须依赖成人，儿童在成人的照料下，在成人构建的环境中成长，从不成熟走向成熟，从依赖走向独立。我们将儿童的生长发育需要环境刺激的机制定义为“基于环境刺激的系统发育原理”。这一原理表明，人体每一个系统的发育，每一个能力的形成，都需要来自环境的刺激。儿童的潜力不等于就是儿童的能力，不等于儿童会自动地形成各种能力。从潜力天赋到能力的形成之间，需要一个过程，一个桥梁，这就是儿童不可缺少的养育过程和生活环境。这是儿童的潜力转变为现实能力所必需的过程和桥梁。儿童早期这些潜力的发挥以及能力的形成所需要的信息、刺激、环境和条件，主要是来自父母、家庭和养育过程。例如，儿童语言能力的发育，先天遗传机制决定了儿童具备语言发育的能力，而儿童学会什么样的语言，完全决定于儿童成长的环境，在中文的环境中长大的儿童自然会说中文，在英语环境中长大的儿童自然会说英语，而生活在不同地方的儿童会带有不同地方语言的口音，而这种口音往往会影响终身。

重视儿童发育的内在潜力，是要遵循儿童发育的规律和阶段，避免拔苗助长；重视儿童发育的内在潜力，是要发现和接纳儿童的差异，差异常常是儿童的优势，而不是儿童的问题；重视儿童发育的内在潜力，是要及时肯定儿童的每一个进步，鼓励儿童内在潜力的激活，培养儿童的自信、自尊和自主，养成儿童积极向上的态度，更好地成长。

重视环境机制是要强调家庭环境和父母的养育在儿童早期发展中发挥的关键作用。儿童生长发育必需的信息、刺激和经历都是从儿童的日常的养育和生活过程中获得的。因此，儿童的发育必须经历养育的自然过程。所有的自然过程都是有规律的，这些规律是融合在父母日常的养育活动中。科学研究使我们认识到养育的这些规律，从而形成基于自然规律的养育理念和知识，帮助父母学习基于科学循证的育儿知识，帮助父母积累养育过程中获得的经验和技能，在日常的养育过程中，养成正确的育儿态度和方式。对多数家长来说，养育过程中的各种具体的做法常常看起来是简单的，其实，看似简单的过程，却可以包含许许多多深刻的内涵，为儿童提供生长发育所必需的环境和条件，促进儿童不断地成长。