呼吸兴奋剂主要适用于中枢抑制为主、通气不足引起的呼吸衰竭。对于肺部病变引起的以肺换气功能障碍为主所导致的呼吸衰竭不宜使用。使用呼吸兴奋剂，必须保持气道通畅，否则会促发呼吸肌疲劳，进而加重二氧化碳潴留，脑缺氧、脑水肿未纠正而出现频繁抽搐者慎用。需根据呼吸衰竭的轻重、意识障碍的深浅而定。若病情较轻，意识障碍不重，应用后多能起到加深呼吸幅度，改善通气的效果；对病情较重、支气管痉挛、痰液引流不畅的患者，在使用呼吸兴奋剂的同时，必须强调配合其他有效的改善呼吸功能措施（建立人工气道、吸痰等）。但总体而言，随着无创和有创机械通气的广泛应用，呼吸兴奋剂的使用越来越少，大有被淘汰的趋势。