神经系统是人和高等动物生命活动的主要调节机构，机体各系统的正常生理活动都是在神经系统的统一支配下完成的。而大脑是神经系统的高级中枢，起着控制和调节全身各系统功能活动的作用。胎儿时期，神经系统发育最早，尤其是脑的发育最为迅速，小儿出生时大脑神经细胞数目已基本与成人相同（约1000亿），但细胞分化还在继续（图1-1）。出生时脑重量约370g，占体重的1/8左右，而成人脑重约1500g，占体重1/40。6个月时脑重约600～700g，2岁时达900～1000g，为成人脑重的75%，至3岁时脑重超过出生时3倍，7岁时已接近成人的脑重。在生命最初2年，脑发育较快。3岁时大脑皮层6层结构才基本完成，8岁已接近成人。可见，儿童早期大脑有很强的可塑性。

婴儿出生时的大脑神经细胞已与成人相同，但是轴突与树突形成不足，还没有形成大脑各区间复杂的交织，对于脑细胞起支持作用的神经胶质细胞的分裂在生后3个月才达到高峰。新的神经胶质细胞的形成直到生后2岁。有人认为听觉系统神经纤维开始髓鞘化在胎儿第6个月，但进程缓慢，直到4岁还未完成（图1-2）。