人的咽喉部、支气管、肺、胸膜、食管、心包都有咳嗽感受器。这些感受器受到刺激后产生冲动，并通过舌咽、迷走神经传入咳嗽中枢。咳嗽中枢发出信号使相应的肌群（呼吸肌、气管平滑肌、膈肌）产生一系列的呼吸肌群收缩运动，从而形成咳嗽反射。

咳嗽反射是一种呼吸防御反射，通过咳嗽，能清除咽喉部及整个呼吸道的黏性分泌物、异物及其他有害物质等。因此，咳嗽能力减弱甚至消失非常有害，可导致肺不张、肺炎、支气管扩张，严重者可致窒息死亡。俗语说得好“一口痰憋死人”，就是说咳嗽能力丧失，随时可能致命。