理宗治国乏术
理宗原名叫赵与莒，开禧元年（1205）生于绍兴府山阴县虹桥里。他是太祖的十世孙，宁宗属秦王赵德芳一支，理宗则属燕王赵德昭一支，至南宋后期，两支在血缘关系上已十分疏远。理宗的曾祖和祖父均无官职，父亲也不过是一个九品县尉。理宗幼年时父亲就去世了，母亲全氏无力抚养孩子，回到娘家寄居。全氏的弟弟为当地保长。
史弥远令余天锡物色代替皇子赵竑的人选。余天锡有一次回乡路过绍兴，忽逢大雨，恰好到全保长家避雨。全保长听说他是史弥远的门客，便盛情款待，余天锡得知全保长的外甥是皇室血脉。回到京城后，余天锡将此事告知了史弥远。史弥远派人将赵与莒接到临安，亲自考察。史弥远让赵与莒写字，他竟然写下“朕闻上古”四字，史弥远当即认为：“此乃天命！”为防止计谋泄露，仍将他送回全保长家，等待时机。一年后，史弥远将赵与莒接到临安，找来当时的名儒郑清之调教，并向宁宗推荐立为宗子，改名贵诚。
理宗由一介平民被史弥远扶持上台，朝中毫无根基，史弥远擅权时，他“渊默十年无为”，直到绍定六年（1233）史弥远病死。绍定六年十一月，理宗宣布明年改元为端平。从端平元年（1234）到淳佑十二年（1252）的近二十年间，理宗在政治、经济、军事、文化等各方面采取了一系列改革措施，史称“端平更化”。
理宗首先将史弥远的党羽“三凶”贬斥出朝。“三凶”指台谏官梁成大、莫泽、李知孝三人，他们对史弥远唯命是从，不遗余力地攻击朝中的正直之士。其他史弥远的亲信党羽，也纷纷被贬。
为缓和内部矛盾，理宗召回被史弥远排斥的理学家真德秀、魏了翁等人，在朝野上下掀起了一股尊崇理学的风气。对那些已故的理学大师，如程颢、程颐、朱熹等人，理宗都赐给谥号，请进孔庙。一时间“周程张朱吕之说，家传而人诵之”。
但理宗的政策朝令夕改，他网罗了不少贤士，但他们“所请之事无一施行”，“端平更化”并无太大建树，没有改变南宋的颓势。
此时，南宋王朝的外部正面临巨大变局。南宋中后期，蒙古在北方地区迅速崛起。面对急剧变化的局势，宋朝内部就对外政策产生了争议。一些人出于仇视金朝的情绪，主张联蒙灭金，恢复中原；另一部分人则相对理性，援引当年联金灭辽的教训，强调唇亡齿寒的道理，希望以金为藩屏，不能重蹈覆辙。理宗摇摆不定，既不联金抗蒙，也未联蒙灭金。随着蒙古与金朝之间战事的推进，在金败局已定的情况下，理宗最终还是作出了联蒙灭金决策。
金哀宗得知宋蒙达成了联合协议，派使者前来争取南宋的支持，力陈唇亡齿寒的道理，说：“蒙古灭国四十，以及西夏，夏亡及于我，我亡必及于宋。唇亡齿寒，自然之理。若与我连和，所以为我者，亦为彼也。”但被理宗拒绝。
理宗任命史嵩之为京湖制置使兼知襄阳府，主持灭金事宜。宋军出兵攻占邓州等地，于马蹬山大破金军武仙所部，又攻克唐州，切断了金哀宗逃跑的退路。史嵩之命京湖兵马钤辖孟珙统兵二万，与蒙军联合围攻蔡州。端平元年（1234）正月，蔡州城被攻破，金哀宗自缢而死，末帝完颜承麟为乱兵所杀，金朝历时一百二十年而亡。
孟珙将金哀宗遗骨带回临安，理宗以及南宋军民沉浸在报仇雪恨的狂喜之中。理宗将哀宗的遗骨奉于太庙，告慰徽、钦二帝在天之灵。理宗决定乘势出师中原，收复开封、洛阳、应天府三京。但由于准备仓促，宋军在洛阳被蒙古军击败，损失惨重，“端平入洛”以宋军惨败、寸土未得告终，南宋国力受到严重削弱。理宗不得不下罪己诏，检讨自己的过失，以安定人心。
端平二年，蒙古发动全面侵宋战争。淳祐元年（1241）十一月，蒙古大汗蒙古窝阔台病死，蒙古撤军。后来，继任的蒙古大汗蒙哥发动第二次侵宋战争，但在四川合州钓鱼城下被宋军火炮击伤后死去，蒙古再次撤军。蒙古因忙于内部事务，放缓了打击南宋的脚步。但南宋朝廷没有抓住这难得的时机增强防御，时局每况愈下。
程朱理学推崇“存天理，灭人欲”。据说程颐凡赴宴只要得知宴会上有歌伎时，他便会看也不看一眼就拂袖而去。因弹劾秦桧被贬海南的胡铨，晚年回到京城时，看到一个歌女脸上的酒窝很可爱，情不自禁赞赏了几句，朱熹为此特地作诗一首：“十年浮海一身轻，归对梨涡却有情。世上无如人欲险，几人到此误平生。”提醒人们要牢记“人欲”之险。理宗在统治后期与他崇尚理学精神相背离，追逐声色，甚至把名妓唐安安召到宫中。后人作诗讽刺说：“宋史高标道学名，风流天子却多情。安安唐与师师李，尽得承恩入禁城。”
宰相丁大全、同签书枢密院事马天骥、阎贵妃、内侍董宋臣四人乘机擅权用事，时人编出顺口溜说：“阎马丁当，国势将亡。”理宗宠妃贾氏的异母弟贾似道也平步青云，淳祐七年贾氏去世时，二十出头的贾似道已做到京湖制置使兼知江陵府，成为镇抚一方的大员。
理宗在位四十年，是在位时间仅次于仁宗的宋朝皇帝，《宋史·理宗本纪》对他提出尖锐批评：理宗在位时间久长，与仁宗一样。但仁宗在位期间，贤相一个接着一个出现，理宗在位四十年间，像李宗勉、崔与之、吴潜的贤才都没有很好地予以重用；而史弥远、丁大全、贾似道之流，暗中弄权，作威作福，与理宗朝相始终。治理国家的效果比不上仁宗庆历、嘉祐时期，是很自然的事。
景定五年（1264）十月，理宗去世，理宗之侄度宗赵禥继位。受理宗的影响，度宗对理学也十分偏爱。做太子时，他前往太学拜谒孔子时，提出增加张栻、吕祖谦为从祀，深得理宗赞赏。即位后，度宗提拔了一些理学名士，如江万里、何基等人，录用前代理学大家朱熹、陆九渊等人的后人为官，理学门徒占据了从中央到地方的很多职位。
但度宗与后期的理宗一样，沉迷于美色，按宋朝惯例，天子召幸嫔妃，次日清晨一定要到阁门谢恩，写明月日，以备查考。度宗时，每日谢恩的有时多达三十多人。度宗将军国大权全权交给贾似道执掌，政治日益腐败，战备松弛，将士离心。
在汗位争夺战中胜出的忽必烈自立为蒙古大汗，平定了其弟阿里不哥之乱，并于咸淳四年（1268）发动第三次侵宋战争，五年后夺取襄阳。南宋岌岌可危。咸淳十年七月，当政十年的度宗去世，四岁的恭帝赵显即位，由祖母谢太皇太后、母亲全太后垂帘听政，但军国大权依然掌握在贾似道手中。
咸淳十年十二月，元将伯颜率兵进攻鄂州，沿长江防线东进。德祐元年（1275）二月，贾似道督诸路军十三万、战舰两千五百艘，出师西上迎战元军。元军在芜湖丁家洲大败宋军，南宋军主力几乎全部丧失。三月，元军攻入临安，俘获恭帝及谢太后。
元军进逼临安时，驸马都尉杨镇等护卫度宗之子益王赵昰和广王赵昺出逃福建。五月，陆秀夫、陈宜中、张世杰等人在福州拥立八岁的赵昰为帝，改年号为景炎。后端宗病死，陆秀夫、张世杰又扶立赵昺为帝，改元祥兴。祥兴二年（1279）五月，南宋军最后的有生力量在崖山海战中被元军击败，陆秀夫背负帝昺投海，宋王朝覆亡。这是华夏第一次完全沦陷于外族，直到九十年后明朝的建立。
宋王朝的覆亡对中国历史产生了巨大影响。元朝建立后持续对外扩张，统治中期，皇位更迭频繁，政治始终未上正轨，经济未能恢复到宋朝时期水平。元朝上层统治阶层对汉文化的接受比较缓慢，汉文化、汉人受到歧视和压迫，不少中外史学家将宋朝灭亡视为古典意义中国的结束，即所谓“崖山之后，已无中国”。
“崖山之后，已无中国”，这既是宋亡的挽歌，又何尝不是对宋代历史地位的肯定呢？