065 脉冲星的“脉冲”是怎么回事？

脉冲星是旋转的中子星，它形成于巨大恒星核心在生命末期时经历的引力坍塌。

哈勃望远镜拍摄到的蟹状星云及脉冲星

脉冲星被认为是“死亡之星”，是恒星在超新星阶段爆发后的产物。超新星爆发之后，就只剩下了一个“核”，体积十分小，但旋转速度很快，有的甚至可以达到每秒714圈，自转周期可小到0.0014秒。

脉冲星在旋转过程中，磁场会使它形成强烈的电波向外界辐射，这种电磁波是间歇性的，而且具有很强的规律性。正是由于其强烈的规律性，脉冲星被认为是宇宙中最精确的时钟。

那么脉冲星的脉冲是怎么产生的呢？天文学家在探测和研究后得出结论，脉冲是由于脉冲星的高速自转产生的。举例来说，比如我们乘坐轮船在海里航行，设想一座灯塔总是亮着，并且在不停地有规则运动。灯塔每转一圈，由它窗口射出的灯光就射到我们的船上一次。灯塔的不断旋转，在我们看来，灯塔的光就像在连续地一明一灭。脉冲星也是一样，当它每自转一周，我们就接收到一次它辐射的电磁波，于是就形成一断一续的脉冲。这种脉冲现象，也被称为“灯塔效应”。因此，脉冲的周期其实就是脉冲星的自转周期。

脉冲星堪称“宇宙中的灯塔”

人类对脉冲的理解已经上了一个台阶，但对脉冲光的探索还在进行中。如今，绝大多数的科学家对脉冲星模型的定义为“灯塔模型”。脉冲星的光就像手电筒的光线那样汇聚成一束非常窄的光束，从星体的磁极发射出来。星体旋转时，这一光束就像灯塔的光一样扫过太空。只有当此光束直接照射到地球时，我们才能用某些望远镜探测到脉冲星的信号。这样一来，光束就变成脉冲光。

但也有一种新的观点认为，脉冲星的光不是源自它的磁极，而是来自它的周围。同时认为，脉冲星之所以能发出脉冲光，是因为它的磁场在高速地翻转振荡，激变的磁场造成星体周围出现了极高的感生电场。这个感生电场的峰值出现在磁场过零点附近，加速带电粒子使其发出同步辐射，于是产生了脉冲信号。