海外殖民并不是古希腊社会特有的现象，但却一直存在，伴随着古希腊文明的盛衰而不断发展变化。历史学家通过对文献的研究大致确定了古希腊人殖民的范围：他们通过地中海的航海，向西可以抵达今西西里岛和高卢、西班牙附近，向南可以抵达埃及和古迦太基的北非沿海，而往东行驶可以去往色雷斯和黑海沿岸，并一般在沿海地区建立自己的殖民城邦。时间上以公元前8世纪至公元前6世纪为一个殖民的高潮。然而，为何古希腊人会在人类文明早期就带有殖民色彩呢？一般而言，驱使古希腊人前往海外殖民的动因是纷繁复杂和多样化的，总体而言有以下几点。首先，古希腊的地形和土地条件使得这一地区的人口承载力十分有限，也就是说本土生产和海外贸易得来的粮食不足以供给大量的人口。但随着城邦的发展，人口数量增多之后，有一部分人便不得不选择向海外寻求耕种的土地。其次，伴随城邦的发展，贫富分化问题不断加深，许多小农的个人土地由于经营不善，或者其他债务问题，被迫被富农、地主兼并，于是流离失所的公民也选择了踏上海外拓殖这条冒险之路。最后，有一些在本邦不受重用的人以及被驱逐和剥夺了公民权的人，也成了海外殖民队伍的一员。

除了以上三点，关于海外拓殖的原因还有很多，如商业贸易的需要，在航路上建立中转补给和资源运输的商业据点，而这些商业据点慢慢就变成了殖民城邦，这一点有些类似我国澳门在17～19世纪的情况。但是，古希腊的海外殖民并没有深刻的军事掠夺色彩，而多是为了寻求空间的海外探索，其依托航海的冒险精神和行动也在西方文明发展的过程中留下了深刻的烙印。