从定义上来说，南极冰盖是指覆盖在南极大陆上的厚重的冰雪。南极冰盖大概在500万年以前就形成目前的规模了，面积约为1398万平方千米。它的厚度为2000～2500米，最厚的地方达4800米，相当于上海东方明珠塔高度的近10倍，总体积大约2450万立方千米。如果冰盖全部融化，地球海平面将会上升60米左右，大量的水资源将会淹没将近2000万平方千米的陆地。

南极冰盖显而易见的一个特点就是温度低。冰盖远远地看上去平坦光洁，实际上却暗藏玄机，它们的外貌形态各异，有的崎岖坎坷，有的剑拔弩张。南极冰盖并不是固定的，会因为重力的作用向地势低的地方流动。并且，冰盖外围还新生有面积约为150万平方千米的陆缘冰。南极冰盖硕大的身躯匍匐在南极大陆上。