我们已经知道化石是古生物的遗体、遗迹以及遗物，经过成千上万甚至上亿年演化而成跟石头一样的东西。那么，活化石又是什么呢？它真的是指已经死去的生物复活而产生的一种化石吗？其实，活化石并不是指有生命的化石，它是指现存的一些古老的生物种类，又称孑（ji9）遗生物，意思是遗留下来的生物。这些生物历经主要的灭绝事件后仍旧存活，并且保留了原始的外观和生活特性，如鸭嘴兽、银杏和水杉等。它们代表了具有顽强生命力的物种，拥有非常珍贵的研究价值。

活化石为什么能够经久不衰，科学家也有各种各样的猜测。其中最广为人们所接受的观点是：如今存在的活化石，在外观上看起来跟它们的老祖宗没什么两样，与较晚出现的“亲戚们”相比，身体结构和器官都显得老旧、运行缓慢。然而在不断演变的地球环境中，它们为了生存不断使自身适应变化的环境，由此获得物种的延续。如生活在新西兰外海岛上的斑点楔齿蜥，与现代蜥蜴相比，它们能在更为寒冷的环境下生存。还有在5亿年前就出现的丰年虾，无论是在零下195摄氏度的液态气中，还是100摄氏度的沸水中，甚至在无水的环境下，它们的卵都可以存活。