第165章 艾希
弗雷尔卓德是一片环境恶劣、严酷无情的土地。这里的人们全都充满自豪并极具独立意识。他们个个都是天生的武士，强盗文化源远流长。虽然弗雷尔卓德境内存在着许多不同的部族，但他们之间的纷争被划分为三个阵营，而这场内战的结果将决定所有部族的未来。一个阵营毫不动摇地坚持着他们逆境求生所必备的传统；另一个阵营追随着团结统一的梦想，追随一位年轻人的理想主张；第三个阵营则跪倒在一位神秘女巫的强大魔力之下，顶礼膜拜。
伴随着每一发弓箭从她的上古寒冰弓上发射，艾希证明了她是一位神射手。她小心的选择每一个目标，等待正确的时机，射出精准有力的箭矢。她抱着同样的愿景和专注于她的目标，为了寻求弗雷尔卓德部族的统一并将他们打造成一个强大的国家。
还是孩子的时候，艾希便是一个梦想家。她对祖先们巨大且被废弃的城堡感到惊讶，她会花许多时间在篝火旁聆听弗雷尔卓德虚构的英雄故事。她最喜欢阿瓦罗萨的传说，声名显赫的女王曾经创下统一弗雷尔卓德的壮举。尽管母亲会责备她愚笨，艾希却发誓终有一天她会将冰原上分裂而好战的部族重新统一。她内心知道，如果人们可以联合起来，就将再创辉煌。
在艾希15岁的时候，她的母亲因为指挥一场鲁莽的袭击而被杀。突然被带入领袖角色，艾希作出了一个艰难的决定：她会遵循童年时的愿景而不是寻求复仇。她强烈反对部族人民进行报复，宣称现在时机已到，应该把血债置于一边来维持长远的和平。她的一些战士质疑她是否适合统治他们，他们随即密谋叛乱来杀害这位年轻的领袖。
刺客们在艾希的一次日常打猎中行动，但他们的计划却被一只巨鹰所发出的警告吼声所中止。艾希回头看到她的子民执剑接近。寡不敌众的她惊慌的逃窜了数小时。她发现自己身处于未知领域的深处，她的武器也在追逐中遗失。当她再次听到巨鹰的吼叫时，艾希将信念托付给了这只陌生的生物并跟随它来到一块空地。在这她发现鸟儿栖身于石堆上——这是一个古老的被埋葬的弗雷尔卓德石冢。在最后看了她一眼后，巨鹰大叫了一声后飞走。接近石冢后，艾希感到呼吸变得冰冷，一股不寻常的寒意刺骨。石冢顶部的石头刻着单一的符文：阿瓦罗萨。
刺客们闯入了这块空地。艾希举起石冢上的符文之石防身，这也暴露了一些隐藏在底部的东西：一把由寒冰雕琢而成的华丽之弓。她抓住冰弓，冰霜渗入手指引发的疼痛让她大叫，冰弓也从它的安歇之地被扯开。寒意从武器流向艾希，也唤醒了一直伴随着她的巨大能力。
艾希转身面向刺客们。她本能的拉满弓弦，意志的寒冰之箭形于严寒凝于空气。冰霜之箭并发，艾希也终结了这场暴乱。她小心翼翼地将石头放回原处，致谢于阿瓦罗萨给她的礼物，然后返程回家。艾希的子民马上认出了她手中的传奇武器来自于弗雷尔卓德上古女王的祝福。
伴随着阿瓦罗萨的冰弓和她和平统一的愿景，艾希的部族迅速膨胀，成为了弗雷尔卓德之最。现在他们被誉为阿瓦罗萨，他们的联合秉承着一个信仰：一个统一的弗雷尔卓德将再次成为一个伟大的国家。
巨大的火盆燃起了生气勃勃的火，焰心高高地伸向空中。在很久以前，聚在一起的部落会以此作为节日的开端。
丰收节始终都是所有部落一年里最盛大的庆典，也是寒冬覆盖大地之前的最后一个庆典。随着火盆点燃，欢呼声本该已经响彻霜冻的山坡，祈愿三姐妹的祝福。不过现在，聚集于此的阿瓦罗萨人群安安静静，他们没有看向火焰，而是抬头看着艾希所站的高台。
她让自己的目光扫过所有人。没有哪次节日聚集过这么多人，她知道他们都是来看她的。
她取下自己的弓，臻冰的刺骨极寒冻彻她全身，现在她已经熟悉这种感觉了。她已经与这把武器共处如此之久，但这寒冷依然疼痛——不过现在她欢迎着疼痛，并借助它专注、摒除杂念。她将凝视的目光从人群升到那团熊熊烈火，深吸一口气，拉开弓弦。来自庆典的所有声音都渐渐变弱。
一支纯粹冷气形成的水晶箭开始浮现，它在长弓蕴含的魔法召唤下应迹而生。艾希屏住呼吸，让箭矢继续通过她的双臂引导魔力。高台上的温度直降，霜气从她脚下向外蔓延。
当冷气威胁着要将她夺走时，她呼出一口气，让箭矢飞了出去。
冰箭在人群上方划过一道弧线，击中目标的同时产生震耳欲聋的爆裂。一瞬间，火盆被彻底冻住，跃动的火焰被急速生长的冰晶包围。落日透过火焰形状的结晶，映在下方的人群头顶，至此，欢呼声终于爆发了。人群呼唤三姐妹的赐福——丽桑卓、赛瑞尔达、还有转世降在艾希身上的阿瓦罗萨本尊。
她的致辞非常简短。
“阿瓦罗萨的子民们！这么多人的丰收节史无前例。雪原各处的同胞们坐在一起——我们现在是一家人了。吃好，喝好，玩得尽兴！”
她微笑地听着人群呼喊她的名字。她把弓高高举起，欢呼声又高涨了一轮。
她在心中暗自苦笑。她时常想，把他们召集到一起的究竟是她的领袖能力，还是她手上的武器。这武器是阿瓦罗萨的象征，弗雷尔卓德有许多人也都因此相信，持有这把武器的她，是阿瓦罗萨转世化身。她把弓背到肩膀上，甩掉了刚才的思绪。他们为何加入并不重要，重要的是他们已经改变。她跳下高台，走入人群，人们正在纷纷坐回丰盛的筵席桌前。
喧闹的部落互相融合，分享食物、饮品、以及旧时的狩猎故事。石矛部落在讲述南方山脉的温暖和险峻。红雪部落回忆起从海上来犯的诺克萨斯战团大败的情形，引得艾希与众人齐声欢呼。还有冰络部落，那些在暴雪中行走的事迹丰富的人，其中一名战士在艾希路过的时候一巴掌拍在她的后背上，让她浑身泛起一阵奇怪的寒战。
所有这些部落，还有更多部落都响应了她的号召加入了节庆。所有人都宣誓效忠阿瓦罗萨，而每个部落都需要她作为不同的身份出现。先知、救世主、调停人，战母。
如果可以的话，艾希要兼具所有身份。
不过就在她要走到筵席最远端的时候，她僵住了。在最后一张桌子前，脸色铁青地围着一帮离群独坐的人，这是一去她熟悉得不能再熟悉的冰裔——追雪部落，他们是一群有仇必报的狂徒，几个月前刚刚屠戮了一整个部落。
那个部落唯一的罪就是加入了阿瓦罗萨。
一个高大的女人站起来走向艾希，看样子无疑是他们的首领。“战母艾希，阿瓦罗萨的抉择，圣弓的持有者。我是希尔德•斯瓦姆，追雪部族的真知者和战母。
艾希又想象到被烧毁的小屋，她人民在痛苦中惨叫着死去的声音，她的怒火被点燃了。她们旁边的人群安静了下来，希尔德再度开口，窃窃私语的声音向四周传开。所有聚在这里的人都听说了追雪部落的行径。
“我们曾立下誓言，不允许背叛信仰者追随虚假的阿瓦罗萨转世。你的战士们很英勇，但却不够强大。”她从背后解下一把巨大的战斧，斧刃上包裹了一层虽然很薄但却货真价实的臻冰。她是真正的冰裔，一直在默默地承受着武器的寒意带来的不适。
艾希打量着她大开大合的站姿，计算着她们之间几步远的距离。希尔德的铠甲上沾满干了的血污——更多阿瓦罗萨人的血？艾希的肌肉紧绷起来，准备好行动。她可以迎接任何攻击。
然而，让她措手不及的是，这位战母跪了下来，低下了头，将那把战斧双手奉上。
“原谅我们，战母艾希。我当时无知，现在才猛醒。我来这里原本是要在你所有追随者面前挑战你，揭开你虚假预言的面具。但你使用的魔法超越了我见过的所有。没人能够否认，‘她’在通过你传达意志。我在此向你献上我的战斧，‘约特之祸’，和我的首级。请放过我的族人，他们将证明自己的价值，为你狩猎、耕种，以你的名义赴死。”
每个聚集于此的追雪部落的人都跟着他们的战母，顺从地跪在地上。
马上，人群中就有声音叫嚷着要报仇。他们高呼“杀了入侵者！”
那一天，当艾希赶到现场的时候，看到的只剩下烧焦的废墟，骸骨讲述着周围村庄的故事。少数几名战士很容易辨认，因为他们的身体没有被火烧过，而是被扔在原地留给乌鸦啄食。其余的族人全都躲在家中，祈祷仁慈，或者只是无痛的死。
他们的祈祷是白费的……
艾希的双眼因狂怒而涌出泪水，艾希伸出手准备接过战斧。她应该砍下希尔德的头，警告所有胆敢——
就在她的手指环过斧柄的同时，臻冰向她的手臂传来熟悉的刺骨寒冷。艾希感到她的长弓在背后光芒四射。一阵缓慢、冰冷的脉动，就像一阵冬季的清风。
她的头脑冷静了下来。
“站起来，希尔德。”她看着那把战斧说。
希尔德站了起来，疑惑地眉头紧锁。艾希看到她的凝视中充满试探。
“追雪部落欠下了血债，他们是我的敌人。”她稍作停顿，继续说。“但就在此时此地，你们已经展现出谦卑和悔改。你们已经不再是追雪的人了——从今天开始，你们是阿瓦罗萨人，也就是说，我们是一家人了。你不必忌惮我，姐妹。”
她将战斧推回到那个女人的手中，紧张的空气破除了。很快，庆典就又开始进行，愉悦之情在原谅和宽恕中加倍高涨。艾希走过桌前坐着的每个人，——表示欢迎。
当她转身离开他们的时候，小心翼翼地控制住了自己的悲伤。她的心依然在燃烧，但她的人民需要她踏上的，不是复仇之路。她用手指抚摸弓弦，在它的寒意中寻找慰藉。
她要变得更好。她必须变得更好。