第124章 穿越时间的少年
艾克是一名来自祖安不良街区的奇才。他可以操纵时间，从而让任何处境都变得对自己有利。通过使用他自己的发明——Z型驱动——他可以探索其他平行现实的分支并创造最完美的条件。尽管他酷爱这种自由，但只要他的朋友们遇到了威胁，他就会不顾一切地去保护他们。在旁观者眼里，艾克总是能初次尝试就完成不可能之举，事事如此。艾克是个高智商天才，他甚至在学会爬之前就先学会了制作简单机械。他的父母茵娜和维斯对儿子展现出的天资感到无比欣喜，因此发誓要为他提供一个光明的未来。在他们眼里，祖安充斥着污染和犯罪，配不上他的天生才智。他们每日都在高危职业岗位上加班加点，辛苦工作，只为了给他们的儿子创造一条通往皮尔特沃夫的前途。但艾克另有看法。
他目睹着父母提早衰老，用微薄的薪水维持家庭开支，而他们生产的商品却以天价卖给皮城的富人，之间的利润差价全都牢牢握在坊木工会和精明的中间商手里。一些皮佬会逛到舞步走廊寻找廉价的消遣，或者下到缓台广场找一间“百无禁忌”的酒吧纵情狂欢。所以，他父母为他构想的在进步之城的美好生活，让他无法认同。
再看祖安，他的父母只能看到一层层压得人喘不过气的污染和无法无天的犯罪，但是艾克却能看到它们背后那个充满活力的城市，时刻都洋溢着力量和潜能。祖安是创新的温床，是文化的熔锅，外来的移民到这里都是为了成为未来的先行者。但即使是这些先行者，也不能和土生土长的祖安佬相提并论。祖安佬说的不是那些经过义体增强的恶棍，也不是那些经常登上皮尔特沃夫新闻报道的恃强凌弱的杂碎，而是那些底层地沟拳手、炼金师傅，和专门照看培养塔的植物培育师。无数像他们这样的人，组成了祖安城的心脏和灵魂。他们足智多谋、顽强不屈、勤奋刻苦。他们从灾难过后的瓦砾中建起了繁荣的文明，在其他人必死无疑的绝境中兴旺发达。这种祖安精神感召着艾克，趋策他专门使用别人遗弃的垃圾制造自己的发明，而且一定要拿自己做试验。
拥有这种精神的不止艾克一个人，他结识了许多好斗、好奇的孤儿和逃家的孩子，还有任何渴望寻求刺激的人，他们对冒险的渴望，就像灰痘病一样具有传染性。每个人都有一样绝活：有的擅长攀爬，有的擅长雕刻，有的擅长绘画，有的擅长密谋。许多祖安佬都不愿意接受正统教育，而是喜欢以师徒传承的方式学习一门技艺，而这些自称为“祖安迷童”的孩子们都拜同一个师父，那就是祖安迷宫一般的街道，他们在师父的陪伴下，用年轻人的方式豪情万丈地挥霍青春。
为了让自己的小团体有别于其他犯罪帮派和炼金朋克少年，艾克和他的伙伴们特意保持自己健全的身体。对他们来说，截肢并安装强化义体是浪费钱财的鄙陋之举。同理，偷窃那些一无所有或者同样贫穷的人，也是不能接受的。所以那些光鲜亮丽的皮佬和义体强化的恶霸就变成了他们恶作剧的理想目标。在他们的秘密基地里，装点了各种偷来的战利品，还有直接画在墙上的艺术彩绘。祖安迷童们觉得自己所向披靡。
随着艾克逐渐长大，他的发明也越来越神奇、越来越复杂，因此需要一些珍稀的零件，只能从私人经营的垃圾厂里“解救”出来。好在他对于私闯领地这件事的看法很灵活。没过多久，祖安的猛汉恶徒和残暴的守卫都开始时刻提防着艾克和他古怪的帮派，经常和这些孩子们上演欢乐的追逐戏码。艾克一直都觉得好笑，不知道为什么皮城实验室和炼金男爵工厂全都会分派重兵把守他们的垃圾。他们又不会真正利用这些被抛弃的科技装置。相反，在他的手里，这些垃圾全都能够巧妙地变废为宝。
一天夜里，艾克前往一座刚刚被炸毁的实验室废墟捡垃圾，他惊讶地发现了一件宝贝：一块蓝绿色的放着魔法亮光的水晶碎片。他快速搜寻附近，找到了其他的碎片。这些碎片似乎在低声哼唱，想要唱出一段破碎的旋律，每当碎片彼此接近，这首歌的声音就会稍稍变大。他耐着性子找齐了每一块水晶碎片，其中一些被埋在废墟深处，他不得不钻进各种臭气熏天的垃圾堆里。每个祖安的孩子都听说过海克斯水晶的故事。这种水晶是神兵和英雄们的力量之源。它们可以自行产生能量，它们有着改变世界的潜力。而现在他手里就握着一块破碎的海克斯水晶。
他还没来得及庆祝自己的发现，这里就被一群猛汉围住了，他们正在进行地毯式的搜索，显然是在寻找什么。艾克知道，他们要找的就是他手中的这块水晶。最后他勉强躲过了这次搜查。
经过一丝不苟的研究，艾克发现只要水晶碎片相互靠近，就会散发出微弱的能量激荡的痕迹，水晶的边缘会发出微弱的噼啪声，能量的波纹扭曲着周围的空气。当他把碎片拽开的时候，能感受到一种像是磁场的反向作用力。似乎这块破碎的水晶存在着曾经完整形态的记忆。更有趣的是，艾克产生了一种奇怪的感受，总觉得自己记忆中经历过当下这个瞬间，但记忆和现实又存在些许差别。
他的双手已经跟不上他头脑中关于这枚水晶的设想。在一次不那么科学的试验中，水晶爆炸成了一团晶体尘埃形成的漩涡，触发了扭曲时间的气旋。艾克睁开眼，看到了许多个现实的分支，也看到了许多个自己在这一刻的镜像，镜像也在万分惊恐地看着自己，在碎裂的时空中不知所措。这一次他真的做到了。艾克和自己和自己的平行现实镜像进行了大量配合，最后控制并修复了他在现实时空中撕开的裂口。最终，艾克通过一种装置驾驭了这枚破碎水晶的时空之力，可以让他操控一段短暂的时间——至少理论上是这样。还没等他进行最新改动后的测试，他的伙伴们就叫嚷着拉他去攀登老饿鬼，以此庆祝他的命名日，于是艾克就挎着他的装置出发了。
他们翻越各种障碍来到了祖安旧城区的古老钟塔“老饿鬼”，开始向上攀爬，中间不时停下来画上一两副著名皮佬的下流讽刺漫画。就在他们快要登上楼顶的时候，他的一名伙伴误抓了松动的把手，失手摔了下去。艾克本能地发动了水晶装置，动作娴熟犹如练习过成百上千次一般。他周围的世界破碎了，他自己通过时间的粒子洪流回溯到了刚才的一刻。他胳膊上的汗毛因为静电而竖起。他一阵头晕眼花。然后他看到自己的伙伴伸手够向那根松动的把手，即将重复他葬送性命的失误。咔擦！把手在男孩的重量下断裂，但艾克伸手在半空中抓住了同伴的领子，然后将他顺势扔向附近的横档。不幸的是，他错误估计了抛物线轨迹，把同伴扔进了钟塔的巨型齿轮。搞砸了。
经过无数次回溯，又根据风向进行了一些调整，艾克终于救下了好友的性命。在其他人眼里，艾克靠的是神一般的反应，他立刻收到了追捧。艾克向伙伴们如实交代了水晶和时间操控的事，而且要求他们发誓保密。但事与愿违，他的伙伴们恬不知耻地吹嘘艾克的功劳，有恃无恐、并且变本加厉地挑战各种鲁莽的特技动作。每次试炼（及其背后无数次试错）都让他的时间装置（他给取名为Z型驱动）更加稳定。艾克发现自己可以偷窃一切对手，击倒壮硕的炼金朋克恶霸，甚至用正确的台词搭讪，总能初次见面就留下好印象。唯一的使用限制，就是他自己的身体所能承受的疲劳极限。
艾克扭转时间的传闻和轶事很快传到了上下两座城市里的权贵大人物耳中。备受敬畏的祖安科学家维克多就很想当面验证一下这个不羁的小天才，他用强力的增强体武装了几名手下，试图规劝这个男孩为他效力。而名声在外的皮城创新学者杰斯则一心想要追赶“打破时间的少年”的称号，试图破解他的技术。不过，艾克太看重自己的自由独立，所以并不打算参与任何人的项目。少数追捕者可能有机会瞥见艾克一眼，但他们的追捕计划很快就会泡汤，通常下场都十分尴尬，因为这名地沟孩童天生就擅长搜寻他们的弱点。艾克最狂野的梦想，就是有朝一日自己的故乡能够崛起，让现在的进步之城相形见绌。皮尔特沃夫的光鲜外表将笼罩在祖安人的精妙创意和无悔勇气之下，二者之间的差距绝非来自世代传承的特权，而是来自单纯的冒险精神。或许他现在还没有具体的计划，但艾克有大把时间，把这个梦想变为现实。毕竟，既然他能够改变过去，那么改变未来又有何难？
这是度日如年的一天。
对于艾克来说，这句话可谓言副其实。每件事都不顺心，每件事都需要耗费近乎一生的时间去弥补。首先是阿尤纳，他在爬老饿鬼的时候差点把自己害死。这孩子太崇拜艾克了，所以不顾小伙伴们的劝阻，执意要爬上地沟中心的钟塔侧壁。第一个考验技巧的坎就害得他险些丧命。多亏艾克及时发动了Z型驱动。小男孩摔死前惊恐的尖叫，艾克听了整整十八次，最后终于找到正确的手法和位置，救下了他。
然后是在菲罗斯家族名下的某个垃圾堆里，当时他正在收集科技废品，结果被一个特别爱惹事的帮派包围了。他们个个人高马大，装备的增强体让丑人变得更丑。他们的速度让艾克倍感惊讶，他们招招夺命，这倒是在艾克意料之中。皮佬的后援并不会关心他这样的地沟孩童的死活。还好他有Z型驱动，让他能在这种无处可逃的处境中虎口脱险。经过数十次倒流，他改变了策略，掏出了自己的新玩具：禁锢闪光弹。设计的效果是爆炸时发出炫目的闪光，然后把所有能动的东西都吸到中心。
但是这颗禁锢闪光弹并没有发挥作用。准确地说是没有发挥出预想的作用。它虽然爆炸了，但随后发生的事就有意思了。艾克也发明过其他爆炸装置，但这颗炸弹的魔法蓝焰却匪夷所思地凝滞在爆炸中途。爆炸的中心向外散射出一股股激荡的蓝色能量波，产生的碎片和能量波构成了一个魔法圆盘，以龟速旋转着。如果按照正常的爆炸速度，这些炸裂的抛射物足以致命。这个禁锢了魔法闪光的球体，到最后完全凝滞在了空中。
然后发生的事更有意思。爆炸形成的球体发生了坍缩，自行重构成为原来那个手掌大小的禁锢闪光弹，然后飞回艾克的方向，不偏不倚地落在了他的手掌心，犹如一股冷风。
“酷”，艾克心想。他倒退了这一刻，又把这个装置向猛汉们反复投掷了几次。当然，这是出于科学验证的需要。
当艾克最终回到家的时候，他的身体已经疲惫不堪，但是他的精神依然紧绷。屋子里很简单——只有很少的几件家具，几乎没有装饰物。艾克的房间只是一个使用帘子隔开的角落，里面堆满了捡来的书籍、回收的零件，还有藏起来的Z型驱动和禁锢闪光弹。今天很难得，她的父母会同时提前回家，而他有话要和他们说。
“妈，爸。”他对着倒影练习自己准备好的对白，他的倒影正在隔着Z型驱动的圆柱体表面与他对视。“我不要申请上面的家族，也不要申请装模作样的皮佬学校。我就要呆在这里陪你们，还有朋友们。我永远都不会抛下祖安。”
他的话中充满了自信。因为空荡荡的公寓里，只有墙壁和倒影在回应他的话。而它们的回应是沉默。
他听到了钥匙清脆的碰撞声，只有一门之隔。一秒都不能浪费，艾克将Z型驱动藏到了桌子底下，用一块黑布盖住。他不想让他们为自己担心，毕竟他是在用一部不稳定的海克斯科技时光控制装置搞一些不合规矩的事。
门开了，艾克的父母今晚第一次回家。他们几乎已经成了自己儿子眼中的陌生人，工作让他们憔悴衰老，艾克上次同时见到他们俩以后这几周尤为明显。日常生活单调乏味。他们会拖着沉重的步伐回到家，用当天的薪水买些简陋的饭食，省下的钱用来缴税和疏通关系，然后他们会坐在椅子上睡着，下巴抵着前胸，直到艾克帮他们脱掉靴子，扶他们上床。
今天他们的眼袋似乎无比沉重，让他们低垂着头。她母亲用一只胳膊夹着一个小纸包，顶端用线绳打了结。
“你好啊，我的小天才。”他的母亲强打起精神，想让自己的语气显得兴高采烈。然而当她看到自己的儿子坐在桌前等她回家时，眼中的高兴是任何人都装不出来的。
“妈，爸，你们回来啦。”一家三口已经太长时间没有坐在一起了。他感到有些尴尬，应该说一些更重要的话才对。
他的父亲绷着脸，维持着尊严，随后装出有些责备的样子，用手梳了梳儿子的莫西干头。艾克努力想要回忆起父亲还没老成眼前这样时的样子。那时他的头发还没开始凋落，那时他的额头还没那么多皱纹。
“我应该告诉过你把头剃了吧”他父亲说。“这头型会让你在皮城的学院中太过显眼。只有工坊林才允许你这样。他们什么人都收，但你可不是普通人。你的学校申请怎么样了？”
等的就是这一刻。艾克觉得刚才练习的对白已经到了嘴边。但父亲眼中的希望让他无法开口。
他的母亲抢在他前面打破了安静。
“我们给你带了样好东西。”她说着将小纸包放在了桌子上。他们挪近了椅子，充满期待地看着艾克伸出手，小心翼翼地解开绳结，将两根线绳平整地铺在旁边。然后又慢慢展开油纸，没有撕出一道裂痕。油纸中间是一块香飘四溢的甜面包，油汪汪的脆皮上涂了蜂蜜，撒了琥珀果仁。这块糕点肯定是从伊莱恩家里买的。她的烘焙是全祖安最上等的，售价也同样上等。艾克和他的伙伴们经常从富人手里偷到她家的甜点，这些人付钱的时候眼睛都不眨一下。
艾克惊讶着抬头看向自己的父母。他们的眼中神采奕奕。“太奢侈了。”他说。“我们需要买肉，需要真正的晚餐，不需要甜点。”
“我们永远都不会忘记你的命名日”他的父亲微笑着说。“不过看来你自己忘了。”
艾克完全不记得今天究竟是哪一天。不过即使是命名日礼物，这块甜点也还是太奢侈了。而且他们对他寄予的希望即将被他打破。艾克的负罪感开始在他的喉咙凝结。“如果我们再拖欠房租，房东会揪下我们的头。”
“这个不用你操心。你今天应该吃点好的”他的母亲说。“来吧，拿甜点当晚餐，一年就这一次哟。”
“那你们吃什么？”
“我不饿。”她说。
“我在班上吃的”他父亲的谎言有更多细节。“奶酪和肉，皮城货。好东西。”他们看着艾克用舌尖抵着蛋糕轻轻咬了一口。嘴里洋溢出蜂蜜和奶油的甜腻，富糖的碎屑黏在他的指尖。食材丰腴、味道浓厚，在他的口中悠远绵长。艾克将蛋糕切成了三分，但他的母亲摇了摇头。她轻柔地哼唱起命名日歌，他知道他们不会分享这块蛋糕。这是父母给他的礼物。
他的父亲原本也应该一起合唱命名日歌的，不过他已经睡着了，堆坐在椅子里，下巴抵着前胸。艾克看了看他的母亲，她的眼皮也开始打架，口中的旋律渐渐变成了微弱的鼾声。
艾克大致设想过一个未来，他设想自己继续过着工坊林的生活，挣着勉强过活的薪水，造福另一个城市，成就别人的荣光。现在他无法咽下这个想法。他回忆起婴儿时期听到过的只言片语，他的父母希梦想着发明创造，进入家族效力。他们希望改变世界，贡献未来，而他们的一切梦希望都因为儿子的出生而被改写。艾克知道，现在他成为了他们唯一的希望。但他热爱着祖安的生活。如果他遵照了他们的希望，那么谁来照顾他们，谁来照顾他的朋友们？
他不能击碎他们的梦想。不是今晚，不能在命名日这天。明天再说吧。艾克咬了第一口以后就再也没动那块蛋糕。相反，他发动了Z型驱动，他的家变成了彩色尘埃的漩涡。平日的单调节奏戛然而止。这一瞬间分裂成无数碎片，将他笼罩在光芒的漩涡之中。随着未来的残片渐渐组组合成为了过去，艾克的父母今晚第二次回到了家。接下来还会有第三次，第四次，第五次，第六次，更多次。
每一次回溯，艾克都没做出任何改变；母亲眼神中满载的期待，父亲低头睡着时自豪的微笑。但是艾克却抵挡着困倦，一遍遍地品味着这些偷来的瞬间，无休无止，直到最后他陷入母亲温柔的声音中，浸在小家的温馨里，伴着这无言的催眠曲，渐渐睡去。
这是度日如年的一天。