扫平西南重整河山

破却千家作一池，不栽桃李种蔷薇。

蔷薇花落秋风起，荆棘满亭君自知。

——贾岛《题兴化寺园亭》

宋朝建立之初，实际领土只占全国的一半，周边割据政权和少数民族政权占据了大半河山。在北方地区，契丹族的辽国控制了燕云十六州，西北的党项族势力强大，在二者之间还有割据山西的北汉。北汉由后汉高祖的弟弟刘崇建立，一直在契丹的支持下与后周抗衡。宋朝建立之后，北汉继续与之对抗。

在南方地区，尚存有南唐、吴越、后蜀、荆南、湖南、南汉、南平和漳泉八个割据政权。这些割据政权虽然处于物产丰富的南部地区，但疆域狭小，实力较弱，宋朝建立之后，他们纷纷向宋廷表示臣服或交好。

宋太祖赵匡胤戎马出身，跟随周世宗南征北战，试图消灭各地的割据政权，统一全国。宋朝建立之初，为了稳定政局，赵匡胤暂缓了对各地的征伐。如今，宋朝政权稳定，赵匡胤决定重整河山，完成统一大业。

在赵匡胤的战略布局中，他首先要剪灭北汉，然后收复被辽国占领的燕云十六州，在平定北方之后再举兵南下。但他的这一战略布局遭到了群臣反对。大臣们认为，北汉虽然弱小，但有强大的辽国的支持。宋朝初建，国力有限，如果贸然与辽国开战，后果难料。赵匡胤一时举棋不定，便咨询宰相赵普的意见。赵普建议赵匡胤“先南后北”的统一战略，计划首先彻底征服南方的八个割据势力，再讨伐北汉，攻取燕云十六州，将辽国契丹人赶回长城以北。

建隆三年（962年）九月，割据湖南的武平军节度使周行逢去世，他11岁的幼子周保权继位。他的属下张文表不服，起兵反叛，攻入潭州（今湖南长沙）。周保权立即向宋朝求援。赵匡胤认为这是天赐良机，立即打着“救援”的旗号出兵湖南。建隆四年（963年）正月，赵匡胤任命山南东道节度使慕容延钊为湖南道行营部都部署，枢密副使李处耕为都监，讨伐叛将张文表。

宋军通往湖南的道路上，横着荆南（又称南平国，今湖南江陵、公安一带）。荆南是夹在宋朝与南唐、后蜀之间的小国，赵匡胤有意顺道将其收复。于是，他派出使臣入南平，向南平王高继冲提出借道的要求。宋军借道的要求在南平国引起了争论，高继冲也犹豫不决。二月，武平政权自行平定了张文表叛乱。但是，此时宋军已经兵临江陵，高继冲只得出城迎接。宋军冲入城中。面对浩浩荡荡的宋军，高继冲深知大势已去，便将属下3州17县的版籍献给赵匡胤。就这样，宋军兵不血刃地拿下了荆南。

接着，宋军继续南下，攻克潭州，逼近朗州（今湖南常德）。周保权试图拒绝宋军入城，但根本无法抵挡住强大的宋军部队。宋军直入城中，俘虏了周保权，迅速占领湖南，获得14州、1监、66县和97388户。

平定荆南、湖南两地，宋朝留任两地的官员，实施减免租税政策，并赦免囚徒，允许军士解甲归田，稳定了两地的局势。荆南、湖南的平定为统一南方开创了有利局面。接下来的目标，是盘踞在四川的后蜀。

为了继续收复后蜀，宋朝立即募集兵丁、造楼船百艘、选拔骁勇之士、组建水军，号“水虎捷”，以便水陆双栖作战。

后蜀皇帝孟昶对宋朝的攻势甚感恐慌，便派密使赵产韬送信到北汉，请求与北汉联合对抗宋朝。赵产韬倒戈，将密报送到赵匡胤手中。乾德二年（964年）十一月，赵匡胤以王全斌为西川行营都部署，率六万精兵分两路进军后蜀。一路由王全斌和崔彦率军沿嘉陵江南下，取道剑门入蜀；一路由西川行营归州路副都部署刘光义和都监曹彬率军溯长江西进。两路分进合击，直指成都。

后蜀割据四川五十多年，孟昶做了三十多年的太平天子，军队荒废，战斗力极弱。即使有栈道天险，但在剑门一战中，蜀军一触即溃，宋军节节胜利。次年正月，宋军跨越天险，一路势如破竹，直抵成都。孟昶见大势已去，被迫献城投降，后蜀的45州、158县都被纳入宋朝版图。

王全斌带领的宋军进入四川之后，没有执行赵匡胤的安抚政策，而是大肆抢掠，屠杀后蜀降将。此举激起了四川百姓的反抗。之后三年，四川先后爆发了数起反宋斗争。最后，宋廷召回王全斌等将帅，降职处罚，并设法安抚四川军民，局势才逐渐得以稳定。

征服荆南、湖南和后蜀之后，宋朝的实力大增。但是，赵匡胤并没有一鼓作气地继续武力征伐其他割据政权，而是将注意力重新放在国家的长治久安问题上。