励精图治整顿内政
雨恨云愁，江南依旧称佳丽。
水村渔市，一缕孤烟细。
天际征鸿，遥认行如缀。
平生事，此时凝睇，谁会凭栏意！
——王禹偁《点绛唇·感兴》
雍熙北伐失败后，宋太宗重新部署北边戍守兵将，阻止辽国骑兵的南攻。此后，他不再打算对辽兴兵，由攻势转为守势。随后，他将主要精力放在整顿内政上来。
988年，宋太宗改元“端拱”。改元后，宋太宗调整高层人事，再度起用赵普为宰相，与吕蒙正并列相位。赵普之所以再次得到重用，缘自“雍熙北伐”期间，他曾上书《班师疏》，力陈北伐弊端，批评宋太宗“乐祸求功”。北伐失败后，宋太宗深感赵普见识过人，便决定再次起用。
此后的几年，辽军不断进犯。但是，面对辽军咄咄逼人的态势，宋太宗的态度从积极进取转向了消极保守，只是诏令守军坚壁清野，不得与战，表现得软弱可欺。然而，在内政上，宋太宗丝毫没有放松。
宋太宗是一位励精图治、勤于政务的皇帝，很多事情都亲力亲为。他不饮酒，不好游玩娱乐，而是热爱读书，每天退朝“不废观书”，完全没有尚武习气。此外，他还喜好写诗作文。据记载，990年，朝廷曾收集宋太宗的诗文编成御制诗文十一卷，并收藏。
因为宋太宗喜好读书，自然也就将宋太祖“重文抑武”的国策发扬光大。在他的鼓舞和带动下，宋朝上下读书风气日盛。宋太宗甚至还劝武将读书。988年，宋太宗下令扩大科举规模，以培育更多的文官人选。随着科举规模的扩大，到992年，诸路贡士达到了1.7万余人。为了加强考场纪律，防止舞弊现象，宋朝采用“糊名考校”的方法。这种方法之后成为科举考试的固定方法之一被沿用下来。
糊名考校
知识链接 糊名考校制
糊名考校制又称“弥封”制，即在各级考试结束后，由专人将考生试卷上的姓名、籍贯及考官判定的等第部分用纸糊起来或者裁去，再交给考官评判。直到最后统计成绩时，才能拆封公布姓名，否则即视为作弊。糊名法创立于武则天即位初年，但没有在科举考试中普遍使用。宋太宗淳化三年（992年）糊名制开始实行于殿试。
宋太宗推崇老子的思想，并将其作为治理国家的指导思想。他曾说：“清净致治，黄老之深旨也。夫万务自有为以至于无为，无为之道，朕当力行之。”
因为酷爱读书，宋太宗十分重视文化机构的设置。端拱元年（988年），宋太宗在崇文馆的中堂设置了秘阁，收藏三馆图书及书画等精品；并设置直阁、校理等官职，分别由朝官、京官担任，并以诸司三品、两省五品以上非兼职者一人通掌阁事，掌缮写秘阁图书。
为了加强对财政的监督，八月，宋太宗设置了都转运使，执掌财赋，审理账目，检查储积，同时，监察各州官吏，并将官吏违法以及民生疾苦情况上报朝廷。
宋太宗整顿内政期间，一批能臣也脱颖而出。989年初，辽军再犯宋边，宋太宗下诏征求群臣关于“备边御戎”的方略。右正言直史馆王禹偁和知制诰田锡提出了“守内虚外”的政策，深得宋太宗的赏识。七月，右正言直史馆寇准也因极言北边利害，被提拔为虞部郎中、枢密直学士。九月，赵普察觉到宋太宗有重用吕蒙正的意图，便称病乞休，吕蒙正都坐相位。吕蒙正为人质厚宽简，素有众望，以正道自持，遇事敢言，然而，他的相位也没有坐多久。
这一时期，在立储问题上又发生了一些风波。当年，宋太宗为了将皇位传给自己的儿子，便将皇弟赵廷美贬出朝，封长子赵德崇为楚王，并改名为赵元佐。但是，赵元佐不满父亲迫害叔叔赵廷美，多次劝说未果，后来赵廷美抑郁而终，赵元佐深受刺激，精神失常。985年，宋太宗不得不将他贬为庶人，提拔次子赵元僖出任开封府尹。度支判官谏官宋沆等人联名上疏，请求宋太宗立赵元僖为皇太子。宋太宗共有9个儿子，除了一个早年夭折，赵元佐精神失常，赵元僖还有6个皇位竞争者。此时的宋太宗春秋鼎盛，还没有立太子的打算，大臣们上疏请立太子，让他感到皇权受到了威胁。这让他很生气。由于带头上疏的宋沆是吕蒙正的妻族，并且是吕蒙正提拔上来的，于是，一些别有用心的朝臣就借机攻击吕蒙正，并言其结党营私。吕蒙正因此被罢相。接替相位的是曾经两任宰相的李昉和张齐贤。
淳化二年（991年）十二月，女真首领野里雉遣使从海路入宋，请求宋太宗发兵夹击阻隔女真族朝宋道路的契丹。宋太宗坚持“欲理外，先理内”的守内政策，拒绝了女真首领的请求。女真族从此归附于契丹。但宋太宗并没有太在意，对于他来说，整顿内政才是当务之急。
淳化三年（992年）六月，京师地区粮食丰收，粮价骤降。为了避免“谷贱伤农”，保障农民的收益，宋太宗下令朝廷高价收购粮食，贮存于京师，以备荒年。为了掌握钱粮百物，宋太宗还设置了三司都勾院，吏属三司；分户部勾院、度支勾院和盐铁勾院。各院设一名判官，其下设一名勾覆官。
由于机构扩张，官员增多，清浊混淆，为了加强对官员的管理，宋太宗设立磨勘京朝官院和磨勘幕职州县官院，总称磨勘院，主要负责考核官员的政绩。为了监视文武官员的言行，宋太宗还专门设置了皇城司等机构作为监察机构，充当皇帝的耳目。
为了加强对全国的统一管理，宋朝将全国州县分为十道：河南、河东、关西、剑南、淮南、江南东、江南西、浙东、浙西和广南；设左右计使，以京东为左计，以京西为右计；各道设判官。
宋太宗励精图治，将内政治理得井井有条。然而，在立储问题上，仍然悬而未决。淳化三年（992年）十一月，年仅27岁的赵元僖暴死。宋太宗十分伤心，罢朝五日。皇储问题成为宋太宗的心头大患。