第二节 直击 美国公立高中
前文重点介绍了私立高中的情况，但那些数量众多、遍布城市和乡村的公立高中又是怎样一番景象？美国家长是怎样办理就近入学手续的？公立学校的经费来源有哪些？带着种种疑问，我陆续参观了一些公立学校，期盼得到最准确的答案。
回顾美国公立学校的发展史，我们不得不提到美国教育改革的先驱人物霍瑞斯·曼(Horace Mann, 1796年—1859年)。在这位政治家和教育家所生活的时代，美国儿童和青少年的教育呈现两极分化的状态：富裕家庭聘请私人教师，他们的子女能够享有良好的教育条件；但对于大多数孩子而言，读书是一件相当奢侈的事情。霍瑞斯·曼目睹了许多贫困家庭的儿童整日在大街上嬉闹和游荡，因缺少教育而不得不延续上一代的贫困现状后，在他担任麻省教育部长时开始积极支持教育改革。他认为在民主社会中，教育应该免费、普及、不实行区别性待遇的政策并聘用训练有素的职业教师。他致力于公平教育和教学模式的改革，并坚信公共教育是传授儿童责任感与道德的最佳方法。
19世纪是美国历史上风起云涌的社会变革年代。霍瑞斯·曼在他创办的《公立学校周刊》上提出了有关公共教育的基本原则，比如公立学校应当由公共机构支付经费、管理和维护；公共教育必须是非歧视性的，学生来自不同种族文化背景；教学应当由能够胜任的职业教师承担等。他积极推进师范学校建设，并把师范学校的主要对象定为妇女，这为妇女提供了更多的工作机遇。霍瑞斯·曼倡导的教育改革对新英格兰地区乃至整个国家的教育制度影响深远，他被历史学家誉为“美国公共教育之父”。
霍瑞斯·曼有一句名言:“给我以权利，我要把书本散布在地球上，正如农夫把麦子撒播在耕过的土地上一样。”今天的美国公立学校的运营管理承袭了他的理想，不论在繁华的都市还是在人烟稀少的乡村，公立学校按照本地居民原则，服务于社区不同种族、国家和文化背景的家庭。公立学校的经费由联邦、州和地方三级政府机构共同分担，其中联邦政府投入的比例一般不超过10%，州和地方政府承担了绝大部分教育资金投入，越是富裕的地区，地方政府拨款的比重就越高。联邦政府教育拨款主要来源于个人所得税，州政府主要来源于消费税，而地方政府投入的教育经费则主要来源于财产税(其中房产税的贡献最大)注1。各学区的儿童和青少年所享受的免费义务教育是纳税人权利和义务对等的结果，真正做到了“取之于民，用之于民”。漫步在不同学区的公立和私立学校中，
你很难发现硬件设施上的差距，实验室、图书馆、餐厅、体育馆等设施的标准配置基本相同。当然，不同学区的教学质量有好有差，一个最简单的评判标准就是看房价和租金，学校质量越高，附近的房价、租金也就越高，反之亦然。
美国的教育制度实行学区制(District System)，和我国现行的教育管理制度有很多不同之处。学区制起源于1789年美国麻省修正通过的州宪法，该法规定地方政府成立学校委员会(School Committee)来负责教育事务。1826年，该法再度修正，将学校委员会独立于地方政府之外，并享有教育行政权以及决定教育税税率的权力，奠定了今日美国地方学区制度的基础。
在美国，一个地方学区通常包括一个教育决策单位、一个教育行政单位以及若干所公立学校。教育决策单位即学区教育委员会(School Board)，其组成成员由地区居民选举产生。学区教育委员会受居民的委托，依法决定学区内中小学教育税的税率、教育预算、学校课程设置、人事任命、学校学区界限等，并督导教育行政单位。教育行政单位由管理经验丰富、由教育委员会任命的学区长(Superintendent)及其所属行政人员组成，依据学区教育委员会的决定，负责所辖学区内的日常决策和政策实施,并督导学区内各所学校的运作管理。中学和小学校长由学区教育委员会负责任命，执行学区教育委员会的教育决策。从管理制度设计上看，学区是独立于地方政府之外的行政组织，具有决定及管理地方公立中小学教育事务的职能，不受地方行政及立法机构的干预。
从地域上来看，学区和地方政府辖区不尽相同，通常要覆盖1~3个镇或市。根据2010年美国教育部的相关统计数据，在全美约19000个地方政府中，2008—2009学年度共计有13809个学区注2，公立学校数量为98706所(包括小学、中学和特殊教育学校)注3，私立学校有33740所(2007—2008年度)。一个学区内通常包括一到若干所公立学校，小的学区可能只设有一所小学，大的学区可能设有几所小学或中学，学校的数量取决于辖区内适龄儿童的数量。
公立学校的入学规定只有一条：本地居民。由于美国没有户籍制度，因此本地居民的认定就是指居住在本地的人。不论是美国公民还是外国人，是长期居住还是暂时居住，是合法居民还是非法移民，只要住在本地，其子女就可以就近入学。学校设有负责注册的老师(Registrar)，家长只需联系老师索取注册表格、体检表和其他表格，并且提供孩子的出生证(或者护照)和房产证(或者租房合同、驾照、水电气的账单等)，一周内即可完成所有入学手续。对于非法移民的子女入学问题，1982年美国高等法院曾做出裁决，判定非法移民子女照样可以享受12年义务教育，任何公立学校都不得拒绝。高等法院的理由很简单：非法移民虽然身份不合法，但他们的子女不能因为父母身份不合法就受到惩罚，这些孩子也是社会的未来，有权得到与其他孩子一样的教育机会。
公立学校不仅免交学费，而且免交课本费。教材由学校免费发放给学生，到学期结束时学生再还给学校，留给学弟学妹们继续使用。孩子们不因免费而在课本上乱涂乱画，这得益于老师和家长从小对他们的教育监督。当然有些费用是需要家长支付的，比如SAT考试费、午餐费、文具等，但和高昂的私立学校学费相比，这点儿支出实在是微乎其微。
美国的公立高中一般不招收留学生，但有些学校在教育资源充足、经政府严格挑选后可以接收交换生，学习时间最长一年。据我所知，近些年随着国际交流的日益频繁和深入，各省都有一些示范高中和美国的教育机构建立了合作关系，
国内优秀的高中生也有机会作为交换生来美国学习。美国公立高中交换生项目是美国联邦政府资助的非营利性政府项目，每年有近100多个国家和地区约3万名15~18周岁的中学生参加美国交换生项目，并享受美国政府所给予的特殊待遇。1995年中国政府正式加入该项目，交换生持J1签证入境，学习时间为半年或一学年。交换生入住当地友善的志愿者家庭，充分了解美国文化,全面体验美国式教育，同时与美国人民分享自己国家的文化，也为将来申请美国大学做好过渡准备。
从课程设置、教师遴选、教学方法上比较，公立学校和私立学校并无太多区别。对外国学生来说，只要你的签证类型符合申请公立学校的要求，一些好学区的公立高中也是非常不错的留学选择。
吴光华，20世纪60年代生人，十载寒窗苦读，先后考入中国人民大学和清华大学学习，获得经济学学士和MBA学位。20年来一直从事成人教育工作，熟知成人教育的特点和热点问题，在项目策划、教学教务管理和国际合作方面颇有心得。“我有11年在清华工作的经历，对高等教育的现状深有体会。在儿子选择出国留学之际，毅然辞去令人艳羡的工作，来到异国他乡开始‘陪读妈妈’的生涯。也许有些家长对我的做法不理解或者不赞同，但我深感在最重要的人生成长阶段，父母的言传身教对孩子的巨大影响力。我记录下真实的所见所闻，希望和没有加入陪读行列的父母们一起分享这难得的心得体会。”
